Wanneer NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig deze zondag langs de aarde vliegt, zal het een kostbaar kosmisch geschenk met zich meebrengen: een ongerept monster verzameld van de nabij de aarde gelegen asteroïde Bennu. Het ruimtevaartuig zal een capsule vrijgeven met daarin ongeveer 8. 8 ons asteroïde rotsen en aarde, die zullen worden gericht op een landingszone in de woestijn van Utah.
Het langverwachte moment zal live worden gestreamd door NASA, waarbij de capsule naar verwachting om 10:42 uur de atmosfeer van de aarde zal binnendringen. M. ET, met een snelheid van ongeveer 27.650 mijl per uur. Ongeveer 13 minuten later zal het toestel naar verwachting veilig in Utah landen.
Deze monsteraflevering is een belangrijke mijlpaal in de jarenlange missie om NASA's eerste asteroïdemonster terug te brengen dat in de ruimte is verzameld. Het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig, genoemd naar zijn doel om de oorsprong, spectrale interpretatie, identificatie van hulpbronnen en veiligheid van de asteroïde te bestuderen, heeft de afgelopen zeven jaar een buitengewone reis gemaakt. Het werd in 2016 gelanceerd en kwam in december 2018 in een baan rond Bennu terecht.
OSIRIS-REx heeft tijdens zijn missie meerdere keren geschiedenis geschreven. Het voerde de dichtstbijzijnde baan van een planetair lichaam uit die ooit door een ruimtevaartuig werd bereikt, en Bennu werd het kleinste object waar ooit een ruimtevaartuig omheen draaide. Het ruimtevaartuig onderzocht de asteroïde nauwgezet en onderzocht het geheel om de beste locatie voor het verzamelen van monsters te bepalen.
Bennu bleek een intrigerend hemellichaam te zijn, wat het missieteam ongekende inzichten opleverde. Het ruimtevaartuig ontdekte waterijs opgesloten in de rotsen van Bennu en koolstof die verband houdt met de biologie. Bovendien werd waargenomen dat deeltjes van de asteroïde de ruimte in vlogen.
De grootste uitdaging tijdens de missie ontstond toen de monsterverzamelkop van het ruimtevaartuig een overmatige hoeveelheid materiaal verzamelde, waardoor een goede afdichting van de container onmogelijk werd. Het team slaagde er echter in deze obstakels te overwinnen en het ruimtevaartuig is van plan het grootste monster terug te brengen dat door een NASA-missie is verzameld sinds de maanrotsen van Apollo.
Nadat hij in mei 2021 afscheid had genomen van Bennu, begon OSIRIS-REx aan zijn terugreis naar de aarde, waarbij hij twee banen rond de zon voltooide om zichzelf op één lijn te brengen voor het cruciale proces van het ophalen van monsters. Als alles volgens plan verloopt, zal de monstercapsule zondag vroeg op ongeveer 100.000 kilometer van de aarde worden losgelaten.
Er zullen parachutes worden ingezet om de afdaling van de capsule te vertragen tot een zachte landingssnelheid van ongeveer 18 kilometer per uur. Een bergingsteam zal stand-by staan om de capsule op te halen, die zal landen in een aangewezen gebied in Utah.
Zodra de capsule veilig is verzameld, wordt deze naar een tijdelijke cleanroom vervoerd waar deze wordt voorbereid voor verdere analyse. Een team van wetenschappers van het Johnson Space Center van NASA in Houston zal de komende twee jaar de rotsen en de bodem van Bennu onderzoeken. Het monster zal ook worden verdeeld en naar laboratoria over de hele wereld gestuurd, inclusief missiepartners van de Canadian Space Agency en de Japanese Aerospace Exploration Agency.
Het bestuderen van het monster is van het allergrootste belang omdat het cruciale inzichten zal verschaffen in de oorsprong van ons zonnestelsel en de rol van asteroïden in de ontwikkeling van bewoonbare planeten zoals de aarde. Wetenschappers geloven dat koolstofhoudende asteroïden, zoals Bennu, een belangrijke rol hebben gespeeld bij het afleveren van elementen zoals water aan de aarde tijdens haar vorming.
Uiteindelijk heeft dit zeldzame kosmische geschenk het potentieel om geheimen over de begindagen van ons zonnestelsel te ontsluiten en licht te werpen op hoe het leven op aarde ontstond. Zoals Dante Lauretta, de hoofdonderzoeker van de OSIRIS-REx-missie, verklaarde: ‘Wij geloven dat we dat soort materiaal terugbrengen, letterlijk misschien vertegenwoordigers van de levenszaden die deze asteroïden afleverden aan het begin van onze planeet die leidde tot "