כאשר חללית OSIRIS-REx של נאס"א תתנדנד ליד כדור הארץ ביום ראשון הקרוב, היא תביא איתה מתנה קוסמית יקרה - דגימה בתולי שנאספה מהאסטרואיד הקרוב לכדור הארץ Bennu. החללית אמורה לשחרר קפסולה המכילה כ-8. 8 אונקיות של סלעי אסטרואיד ואדמה, שיכוונו לעבר אזור נחיתה במדבר יוטה.
הרגע המצופה ישודר בשידור חי על ידי נאס"א, כשהקפסולה צפויה להיכנס לאטמוספירה של כדור הארץ בשעה 10:42. M. ET, נוסע במהירות של כ-27,650 מייל לשעה. כ-13 דקות לאחר מכן, הוא צפוי לנחות בשלום ביוטה.
משלוח מדגם זה הוא אבן דרך משמעותית במשימה ארוכת השנים להחזיר את דגימת האסטרואיד הראשונה של נאס"א שנאספה בחלל. החללית OSIRIS-REx, שנקראת על שם מטרתה לחקור את המקורות, הפרשנות הספקטרלית, זיהוי המשאבים והאבטחה של האסטרואיד, הייתה במסע יוצא דופן במהלך שבע השנים האחרונות. הושק ב-2016, הגיע למסלול סביב בנו בדצמבר 2018.
OSIRIS-REx עשתה היסטוריה מספר פעמים במהלך משימתה. הוא ביצע את המסלול הקרוב ביותר של גוף פלנטרי שהושג אי פעם על ידי חללית, ובנו הפך לעצם הקטן ביותר שסביבו אי פעם חללית. החללית סקרה בקפדנות את האסטרואיד, ובחנה את כלו כדי לקבוע את המיקום הטוב ביותר לאיסוף דגימות.
בנו התגלה כגוף שמימי מסקרן, וסיפק לצוות המשימה תובנות חסרות תקדים. החללית גילתה קרח מים נעול בתוך הסלעים של בנו ופחמן הקשור לביולוגיה. בנוסף, נצפו חלקיקים מהאסטרואיד משתחררים לחלל.
האתגר הגדול ביותר במהלך המשימה התעורר כאשר ראש איסוף הדגימות בחללית אסף כמות מופרזת של חומר, ומנע אטימה נכונה של המיכל. עם זאת, הצוות הצליח להתגבר על המכשולים הללו והחללית אמורה להחזיר את המדגם הגדול ביותר שנאסף על ידי משימת נאס"א מאז סלעי הירחי אפולו.
לאחר שנפרדה מבנו במאי 2021, OSIRIS-REx יצאה למסע חזרה לכדור הארץ, והשלימה שני מסלולים סביב השמש כדי להתיישר לתהליך שליפת הדגימות המכריע. אם הכל ילך לפי התוכנית, הקפסולה המדגם תשוחרר מהחללית כ-63,000 מיילים מכדור הארץ מוקדם ביום ראשון.
מצנחים ייפרסו כדי להאט את ירידת הקפסולה למהירות נחיתה עדינה של כ-11 מייל לשעה. צוות התאוששות יהיה בכוננות כדי לחלץ את הקפסולה, שתנחת בתוך אזור ייעודי ביוטה.
לאחר איסוף הקפסולה בצורה בטוחה, היא תועבר לחדר נקי זמני שם היא תוכנה לניתוח נוסף. צוות של מדענים במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון יבחן את הסלעים והאדמה מבנו במהלך השנתיים הקרובות. המדגם גם יחולק ותשלח למעבדות ברחבי העולם, כולל שותפי משימה בסוכנות החלל הקנדית ובסוכנות היפנית לחקר החלל.
לימוד המדגם הוא בעל חשיבות עליונה שכן הוא יספק תובנות חיוניות לגבי מקורות מערכת השמש שלנו ותפקידם של אסטרואידים בפיתוח כוכבי לכת ראויים למגורים כמו כדור הארץ. מדענים מאמינים כי אסטרואידים פחמניים, כמו Bennu, מילאו תפקיד משמעותי בהעברת יסודות כמו מים לכדור הארץ במהלך היווצרותו.
בסופו של דבר, למתנה הקוסמית הנדירה הזו יש פוטנציאל לחשוף סודות על הימים הראשונים של מערכת השמש שלנו ולשפוך אור על איך נוצרו החיים על פני כדור הארץ. כפי שהצהיר דנטה לורטה, החוקר הראשי של משימת OSIRIS-REx, "אנו מאמינים שאנו מחזירים סוג כזה של חומר, ממש אולי נציגים של זרעי החיים שהאסטרואידים הללו סיפקו בתחילת כוכב הלכת שלנו שהוביל. "