Quando a sonda OSIRIS-REx da NASA passar pela Terra neste domingo, trará consigo um precioso presente cósmico - uma amostra cristalina recolhida do asteroide próximo da Terra Bennu. A espaçonave está preparada para liberar uma cápsula contendo aproximadamente 8. 8 onças de rochas e solo de asteróides, que serão direcionados para uma zona de pouso no deserto de Utah.
O tão aguardado momento será transmitido ao vivo pela NASA, com previsão de entrada da cápsula na atmosfera da Terra às 10h42. m. ET, viajando a uma velocidade de cerca de 27.650 milhas por hora. Aproximadamente 13 minutos depois, espera-se que ele pouse com segurança em Utah.
Esta entrega de amostra é um marco significativo na missão de anos para trazer de volta a primeira amostra de asteróide da NASA coletada no espaço. A espaçonave OSIRIS-REx, batizada com o nome de seu objetivo de estudar as origens, interpretação espectral, identificação de recursos e segurança do asteroide, tem feito uma jornada extraordinária nos últimos sete anos. Lançado em 2016, chegou à órbita de Bennu em dezembro de 2018.
A OSIRIS-REx fez história diversas vezes durante sua missão. Ele realizou a órbita mais próxima de um corpo planetário já alcançada por uma espaçonave, e Bennu se tornou o menor objeto já orbitado por uma espaçonave. A espaçonave pesquisou meticulosamente o asteróide, examinando sua totalidade para determinar o melhor local para coleta de amostras.
Bennu provou ser um corpo celeste intrigante, proporcionando à equipe da missão insights sem precedentes. A espaçonave descobriu água gelada presa nas rochas de Bennu e carbono associado à biologia. Além disso, foram observadas partículas do asteróide sendo liberadas no espaço.
O maior desafio durante a missão surgiu quando o cabeçote de coleta de amostras da espaçonave coletou uma quantidade excessiva de material, impedindo a vedação adequada do contêiner. No entanto, a equipe conseguiu superar esses obstáculos e a espaçonave está programada para trazer de volta a maior amostra coletada por uma missão da NASA desde as rochas lunares da Apollo.
Depois de se despedir de Bennu em maio de 2021, a OSIRIS-REx embarcou na sua viagem de regresso à Terra, completando duas órbitas em torno do Sol para se alinhar para o processo crucial de recuperação de amostras. Se tudo correr conforme o planejado, a cápsula de amostra será liberada da espaçonave a cerca de 63.000 milhas da Terra na manhã de domingo.
Paraquedas serão acionados para desacelerar a descida da cápsula até uma velocidade de pouso suave de cerca de 18 quilômetros por hora. Uma equipe de recuperação estará de prontidão para recuperar a cápsula, que pousará em uma área designada em Utah.
Depois que a cápsula for coletada com segurança, ela será transportada para uma sala limpa temporária onde será preparada para análises posteriores. Uma equipe de cientistas do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, examinará as rochas e o solo de Bennu nos próximos dois anos. A amostra também será dividida e enviada a laboratórios de todo o mundo, incluindo parceiros de missão da Agência Espacial Canadense e da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial.
O estudo da amostra é de extrema importância, pois fornecerá informações cruciais sobre as origens do nosso sistema solar e o papel dos asteróides no desenvolvimento de planetas habitáveis como a Terra. Os cientistas acreditam que os asteróides carbonáceos, como o Bennu, desempenharam um papel significativo no fornecimento de elementos como a água à Terra durante a sua formação.
Em última análise, este presente cósmico raro tem o potencial de desvendar segredos sobre os primeiros dias do nosso sistema solar e lançar luz sobre como surgiu a vida na Terra. Como afirmou Dante Lauretta, investigador principal da missão OSIRIS-REx: "Acreditamos que estamos trazendo de volta esse tipo de material, literalmente talvez representantes das sementes de vida que esses asteróides entregaram no início do nosso planeta que levou "