När NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx svänger förbi jorden denna söndag, kommer den att föra med sig en dyrbar kosmisk gåva - ett orördt prov som samlats in från den jordnära asteroiden Bennu. Rymdfarkosten är inställd på att släppa en kapsel som innehåller cirka 8. 8 uns av asteroidstenar och jord, som kommer att riktas mot en landningszon i Utahs öken.
Det efterlängtade ögonblicket kommer att livestreamas av NASA, med kapseln som förväntas komma in i jordens atmosfär kl. 10:42. m. ET, färdas med en hastighet av cirka 27 650 miles per timme. Cirka 13 minuter senare förväntas den landa säkert i Utah.
Denna provleverans är en viktig milstolpe i det år långa uppdraget att ta tillbaka NASA:s första asteroidprov som samlats in i rymden. Rymdfarkosten OSIRIS-REx, uppkallad efter sitt mål att studera asteroidens ursprung, spektraltolkning, resursidentifiering och säkerhet, har varit på en extraordinär resa under de senaste sju åren. Den lanserades 2016 och anlände i omloppsbana runt Bennu i december 2018.
OSIRIS-REx skrev historia flera gånger under sitt uppdrag. Den utförde den närmaste omloppsbanan av en planetkropp som någonsin uppnåtts av en rymdfarkost, och Bennu blev det minsta föremål som någonsin kretsat av en rymdfarkost. Rymdfarkosten undersökte asteroiden noggrant och undersökte dess helhet för att bestämma den bästa platsen för provinsamling.
Bennu visade sig vara en spännande himlakropp som försåg uppdragsgruppen med oöverträffade insikter. Rymdfarkosten upptäckte vattenis låst i Bennus klippor och kol associerat med biologi. Dessutom observerades partiklar från asteroiden släppa ut i rymden.
Den största utmaningen under uppdraget uppstod när provuppsamlingshuvudet på rymdfarkosten samlade in en överdriven mängd material, vilket förhindrade korrekt försegling av behållaren. Teamet lyckades dock övervinna dessa hinder och rymdfarkosten är tänkt att ta tillbaka det största provet som samlats in av ett NASA-uppdrag sedan Apollo-månens stenar.
Efter att ha tagit farväl av Bennu i maj 2021, påbörjade OSIRIS-REx sin återresa till jorden och fullbordade två omlopp runt solen för att anpassa sig för den avgörande provtagningsprocessen. Om allt går enligt planerna kommer provkapseln att släppas från rymdfarkosten cirka 63 000 miles från jorden tidigt på söndag.
Fallskärmar kommer att sättas ut för att sakta ner kapselns nedstigning till en försiktig landningshastighet på cirka 11 miles per timme. Ett återhämtningsteam kommer att vara i beredskap för att hämta kapseln, som kommer att landa inom ett angivet område i Utah.
När kapseln har samlats in på ett säkert sätt kommer den att transporteras till ett tillfälligt renrum där den förbereds för vidare analys. Ett team av forskare vid NASA:s Johnson Space Center i Houston kommer att undersöka stenarna och jorden från Bennu under de kommande två åren. Provet kommer också att delas och skickas till laboratorier runt om i världen, inklusive uppdragspartners vid Canadian Space Agency och Japanese Aerospace Exploration Agency.
Att studera provet är av yttersta vikt eftersom det kommer att ge avgörande insikter om vårt solsystems ursprung och asteroidernas roll i utvecklingen av beboeliga planeter som jorden. Forskare tror att kolhaltiga asteroider, som Bennu, spelade en betydande roll för att leverera element som vatten till jorden under dess bildande.
I slutändan har denna sällsynta kosmiska gåva potentialen att låsa upp hemligheter om vårt solsystems tidiga dagar och kasta ljus över hur livet på jorden kom till. Som Dante Lauretta, huvudutredaren för OSIRIS-REx-uppdraget, sa: "Vi tror att vi tar tillbaka den typen av material, bokstavligen kanske representanter för livets frön som dessa asteroider levererade i början av vår planet som ledde till "