Lorsque le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA passera près de la Terre ce dimanche, il apportera avec lui un précieux cadeau cosmique : un échantillon vierge collecté sur l'astéroïde géocroiseur Bennu. Le vaisseau spatial devrait libérer une capsule contenant environ 8. 8 onces de roches d'astéroïdes et de terre, qui seront dirigées vers une zone d'atterrissage dans le désert de l'Utah.
Ce moment très attendu sera retransmis en direct par la NASA, la capsule devant entrer dans l'atmosphère terrestre à 10h42. m. ET, voyageant à une vitesse d'environ 27 650 milles par heure. Environ 13 minutes plus tard, il devrait atterrir en toute sécurité dans l'Utah.
Cette livraison d'échantillons constitue une étape importante dans la mission de plusieurs années visant à ramener le premier échantillon d'astéroïde collecté dans l'espace par la NASA. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx, nommé d'après son objectif d'étudier les origines, l'interprétation spectrale, l'identification des ressources et la sécurité de l'astéroïde, a entrepris un voyage extraordinaire au cours des sept dernières années. Lancé en 2016, il est arrivé en orbite autour de Bennu en décembre 2018.
OSIRIS-REx est entré dans l'histoire à plusieurs reprises au cours de sa mission. Il a réalisé l'orbite la plus proche d'un corps planétaire jamais réalisée par un vaisseau spatial, et Bennu est devenu le plus petit objet jamais mis en orbite par un vaisseau spatial. Le vaisseau spatial a étudié méticuleusement l'astéroïde, examinant son intégralité afin de déterminer le meilleur emplacement pour la collecte d'échantillons.
Bennu s'est révélé être un corps céleste intrigant, fournissant à l'équipe de mission des informations sans précédent. Le vaisseau spatial a découvert de la glace d'eau enfermée dans les roches de Bennu et du carbone associé à la biologie. De plus, des particules de l’astéroïde ont été observées se libérant dans l’espace.
Le plus grand défi de la mission est survenu lorsque la tête de prélèvement d'échantillons du vaisseau spatial a collecté une quantité excessive de matériaux, empêchant une bonne étanchéité du conteneur. L’équipe a cependant réussi à surmonter ces obstacles et le vaisseau spatial devrait rapporter le plus gros échantillon collecté par une mission de la NASA depuis les roches lunaires Apollo.
Après avoir fait ses adieux à Bennu en mai 2021, OSIRIS-REx a entrepris son voyage de retour vers la Terre, effectuant deux orbites autour du soleil pour s'aligner pour le processus crucial de récupération des échantillons. Si tout se passe comme prévu, la capsule d'échantillon sera libérée du vaisseau spatial à environ 63 000 milles de la Terre tôt dimanche.
Des parachutes seront déployés pour ralentir la descente de la capsule jusqu'à une vitesse d'atterrissage douce d'environ 11 milles par heure. Une équipe de récupération sera en attente pour récupérer la capsule, qui atterrira dans une zone désignée de l'Utah.
Une fois la capsule récupérée en toute sécurité, elle sera transportée vers une salle blanche temporaire où elle sera préparée pour une analyse plus approfondie. Une équipe de scientifiques du Johnson Space Center de la NASA à Houston examinera les roches et le sol de Bennu au cours des deux prochaines années. L'échantillon sera également divisé et envoyé à des laboratoires du monde entier, notamment à des partenaires de mission de l'Agence spatiale canadienne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.
L'étude de l'échantillon est de la plus haute importance car elle fournira des informations cruciales sur les origines de notre système solaire et le rôle des astéroïdes dans le développement de planètes habitables comme la Terre. Les scientifiques pensent que les astéroïdes carbonés, tels que Bennu, ont joué un rôle important dans l’apport d’éléments comme l’eau à la Terre lors de sa formation.
En fin de compte, ce don cosmique rare a le potentiel de révéler des secrets sur les premiers jours de notre système solaire et de faire la lumière sur la façon dont la vie sur Terre est née. Comme l'a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx : « Nous pensons rapporter ce genre de matériel, peut-être littéralement des représentants des graines de vie que ces astéroïdes ont livrées au début de notre planète et qui ont conduit à "