Wenn die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx an diesem Sonntag an der Erde vorbeifliegt, bringt sie ein kostbares kosmisches Geschenk mit sich – eine makellose Probe, die vom erdnahen Asteroiden Bennu gesammelt wurde. Das Raumschiff soll eine Kapsel mit etwa 8 Atomen freisetzen. 8 Unzen Asteroidengestein und Erde, die auf eine Landezone in der Wüste von Utah gerichtet werden sollen.
Der mit Spannung erwartete Moment wird von der NASA live übertragen, wobei die Kapsel voraussichtlich um 10:42 Uhr in die Erdatmosphäre eintreten wird. M. ET, mit einer Geschwindigkeit von etwa 27.650 Meilen pro Stunde. Ungefähr 13 Minuten später wird erwartet, dass es sicher in Utah landet.
Diese Probenlieferung ist ein wichtiger Meilenstein in der jahrelangen Mission, die erste im Weltraum gesammelte Asteroidenprobe der NASA zurückzubringen. Die Raumsonde OSIRIS-REx, benannt nach ihrem Ziel, die Ursprünge, die Spektralinterpretation, die Ressourcenidentifizierung und die Sicherheit des Asteroiden zu untersuchen, befand sich in den letzten sieben Jahren auf einer außergewöhnlichen Reise. Es wurde 2016 gestartet und erreichte im Dezember 2018 die Umlaufbahn um Bennu.
OSIRIS-REx hat während seiner Mission mehrfach Geschichte geschrieben. Es erreichte die engste Umlaufbahn eines Planetenkörpers, die jemals von einem Raumschiff erreicht wurde, und Bennu wurde zum kleinsten Objekt, das jemals von einem Raumschiff umkreist wurde. Die Raumsonde untersuchte den Asteroiden sorgfältig und untersuchte ihn in seiner Gesamtheit, um den besten Ort für die Probenentnahme zu ermitteln.
Bennu erwies sich als faszinierender Himmelskörper und verschaffte dem Missionsteam beispiellose Einblicke. Die Raumsonde entdeckte in Bennus Gestein eingeschlossenes Wassereis und Kohlenstoff, der mit der Biologie in Zusammenhang steht. Darüber hinaus wurde beobachtet, dass Partikel des Asteroiden in den Weltraum freigesetzt wurden.
Die größte Herausforderung während der Mission entstand, als der Probensammelkopf des Raumfahrzeugs eine übermäßige Menge an Material sammelte, was eine ordnungsgemäße Abdichtung des Behälters verhinderte. Dem Team gelang es jedoch, diese Hindernisse zu überwinden, und die Raumsonde soll die größte von einer NASA-Mission seit den Apollo-Mondgesteinen gesammelte Probe zurückbringen.
Nachdem OSIRIS-REx im Mai 2021 von Bennu Abschied genommen hatte, trat er seine Rückreise zur Erde an und absolvierte zwei Umlaufbahnen um die Sonne, um sich für den entscheidenden Prozess der Probenentnahme auszurichten. Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Probenkapsel am frühen Sonntag von der Raumsonde etwa 63.000 Meilen von der Erde entfernt freigesetzt.
Fallschirme werden eingesetzt, um den Sinkflug der Kapsel auf eine sanfte Landegeschwindigkeit von etwa 11 Meilen pro Stunde zu verlangsamen. Ein Bergungsteam wird in Bereitschaft sein, um die Kapsel zu bergen, die in einem bestimmten Gebiet in Utah landen wird.
Sobald die Kapsel sicher eingesammelt ist, wird sie in einen provisorischen Reinraum transportiert, wo sie für die weitere Analyse vorbereitet wird. Ein Team von Wissenschaftlern am Johnson Space Center der NASA in Houston wird in den nächsten zwei Jahren die Gesteine und den Boden von Bennu untersuchen. Die Probe wird außerdem aufgeteilt und an Labore auf der ganzen Welt gesendet, darunter an Missionspartner bei der Canadian Space Agency und der Japanese Aerospace Exploration Agency.
Die Untersuchung der Probe ist von größter Bedeutung, da sie entscheidende Einblicke in die Ursprünge unseres Sonnensystems und die Rolle von Asteroiden bei der Entwicklung bewohnbarer Planeten wie der Erde liefern wird. Wissenschaftler glauben, dass kohlenstoffhaltige Asteroiden wie Bennu während ihrer Entstehung eine wichtige Rolle bei der Lieferung von Elementen wie Wasser zur Erde gespielt haben.
Letztendlich hat dieses seltene kosmische Geschenk das Potenzial, Geheimnisse über die Anfänge unseres Sonnensystems zu lüften und Licht auf die Entstehung des Lebens auf der Erde zu werfen. Dante Lauretta, der leitende Forscher der OSIRIS-REx-Mission, erklärte: „Wir glauben, dass wir diese Art von Material zurückbringen, im wahrsten Sinne des Wortes möglicherweise Vertreter der Keime des Lebens, die diese Asteroiden zu Beginn der Entstehung unseres Planeten hervorbrachten.“ "