เมื่อยานอวกาศ OSIRIS-REx ของ NASA หมุนรอบโลกในวันอาทิตย์นี้ ยานจะมอบของขวัญล้ำค่าจากจักรวาลมาด้วย ซึ่งเป็นตัวอย่างบริสุทธิ์ที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อย Bennu ใกล้โลก ยานอวกาศมีกำหนดจะปล่อยแคปซูลที่มีประมาณ 8 แคปซูล หินและดาวเคราะห์น้อยขนาด 8 ออนซ์ ซึ่งจะมุ่งเป้าไปที่เขตลงจอดในทะเลทรายยูทาห์
นาซ่าจะถ่ายทอดสดช่วงเวลาที่หลายคนตั้งตารอคอย โดยคาดว่าแคปซูลจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกในเวลา 10:42 น. ม. ET เดินทางด้วยความเร็วประมาณ 27,650 ไมล์ต่อชั่วโมง หลังจากนั้นประมาณ 13 นาที คาดว่าจะลงจอดอย่างปลอดภัยในยูทาห์
การส่งตัวอย่างนี้เป็นเหตุการณ์สำคัญในภารกิจที่ยาวนานหลายปีในการนำตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยดวงแรกของ NASA ที่เก็บในอวกาศกลับมา ยานอวกาศ OSIRIS-REx ตั้งชื่อตามเป้าหมายในการศึกษาต้นกำเนิด การตีความสเปกตรัม การระบุทรัพยากร และความปลอดภัยของดาวเคราะห์น้อย ได้อยู่ในการเดินทางที่ไม่ธรรมดาตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา เปิดตัวในปี 2559 และมาถึงวงโคจรรอบ Bennu ในเดือนธันวาคม 2561
OSIRIS-REx สร้างประวัติศาสตร์หลายครั้งระหว่างการปฏิบัติภารกิจ มันแสดงวงโคจรที่ใกล้ที่สุดของร่างกายดาวเคราะห์ที่เคยทำได้โดยยานอวกาศ และ Bennu กลายเป็นวัตถุที่เล็กที่สุดที่เคยโคจรด้วยยานอวกาศ ยานอวกาศได้สำรวจดาวเคราะห์น้อยอย่างพิถีพิถัน โดยตรวจสอบทั้งหมดเพื่อระบุตำแหน่งที่ดีที่สุดสำหรับการเก็บตัวอย่าง
Bennu ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นเทห์ฟากฟ้าที่น่าสนใจ ช่วยให้ทีมภารกิจได้รับข้อมูลเชิงลึกอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ยานอวกาศค้นพบน้ำแข็งในน้ำที่ถูกขังอยู่ในหินของ Bennu และคาร์บอนที่เกี่ยวข้องกับชีววิทยา นอกจากนี้ ยังสังเกตเห็นอนุภาคจากดาวเคราะห์น้อยถูกปล่อยออกสู่อวกาศอีกด้วย
ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดระหว่างภารกิจเกิดขึ้นเมื่อหัวหน้าเก็บตัวอย่างบนยานอวกาศเก็บวัสดุในปริมาณมากเกินไป ส่งผลให้ไม่สามารถปิดผนึกภาชนะได้อย่างเหมาะสม อย่างไรก็ตาม ทีมงานสามารถเอาชนะอุปสรรคเหล่านี้ได้ และยานอวกาศมีกำหนดจะนำตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดที่รวบรวมโดยภารกิจของ NASA กลับมา นับตั้งแต่หินบนดวงจันทร์อพอลโล
หลังจากกล่าวคำอำลากับ Bennu ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564 OSIRIS-REx ก็ได้เริ่มต้นการเดินทางกลับมายังโลก โดยโคจรรอบดวงอาทิตย์ครบสองรอบเพื่อจัดเรียงตัวเองสำหรับกระบวนการเก็บตัวอย่างที่สำคัญ หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน แคปซูลตัวอย่างจะถูกปล่อยออกจากยานอวกาศที่อยู่ห่างจากโลกประมาณ 63,000 ไมล์ในช่วงเช้าของวันอาทิตย์
ร่มชูชีพจะถูกนำมาใช้เพื่อชะลอการลงของแคปซูลลงสู่ระดับความเร็วต่ำที่ประมาณ 11 ไมล์ต่อชั่วโมง ทีมฟื้นฟูจะเตรียมพร้อมเพื่อรับแคปซูล ซึ่งจะลงจอดภายในพื้นที่ที่กำหนดในยูทาห์
เมื่อรวบรวมแคปซูลได้อย่างปลอดภัยแล้ว แคปซูลจะถูกส่งไปยังห้องปลอดเชื้อชั่วคราว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการวิเคราะห์ต่อไป ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซ่าในฮูสตันจะตรวจสอบหินและดินจากเบนนูในอีกสองปีข้างหน้า ตัวอย่างจะถูกแบ่งและส่งไปยังห้องปฏิบัติการต่างๆ ทั่วโลก รวมถึงพันธมิตรภารกิจที่สำนักงานอวกาศแคนาดา และสำนักงานสำรวจอวกาศญี่ปุ่น
การศึกษาตัวอย่างมีความสำคัญสูงสุด เนื่องจากจะให้ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะของเราและบทบาทของดาวเคราะห์น้อยในการพัฒนาดาวเคราะห์ที่สามารถอาศัยอยู่ได้เช่นโลก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวเคราะห์น้อยที่มีคาร์บอน เช่น เบนนู มีบทบาทสำคัญในการส่งธาตุต่างๆ เช่น น้ำมายังโลกระหว่างการก่อตัว
ท้ายที่สุดแล้ว ของขวัญจากจักรวาลที่หายากนี้มีศักยภาพในการไขความลับเกี่ยวกับยุคแรกๆ ของระบบสุริยะของเรา และให้ความกระจ่างว่าสิ่งมีชีวิตบนโลกเกิดขึ้นได้อย่างไร ดังที่ Dante Lauretta ผู้ตรวจสอบหลักของภารกิจ OSIRIS-REx กล่าวว่า "เราเชื่อว่าเรากำลังนำวัสดุประเภทนั้นกลับมา ซึ่งจริงๆ แล้วอาจเป็นตัวแทนของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ส่งมาเมื่อตอนเริ่มต้นของดาวเคราะห์ของเราที่นำไปสู่ "