NASA'nın OSIRIS-REx uzay aracı bu Pazar Dünya'nın yanından geçtiğinde, beraberinde değerli bir kozmik hediye getirecek: Dünya'ya yakın asteroit Bennu'dan toplanan bozulmamış bir örnek. Uzay aracı yaklaşık 8 kapsül içeren bir kapsülü serbest bırakacak şekilde ayarlandı. 8 onsluk asteroit kayaları ve toprak, Utah çölündeki iniş bölgesine doğru hedeflenecek.
Heyecanla beklenen an NASA tarafından canlı yayınlanacak ve kapsülün saat 10:42'de Dünya atmosferine girmesi bekleniyor. M. ET, saatte yaklaşık 27.650 mil hızla seyahat ediyor. Yaklaşık 13 dakika sonra güvenli bir şekilde Utah'a inmesi bekleniyor.
Bu örnek teslimatı, NASA'nın uzayda toplanan ilk asteroit örneğini geri getirme yönündeki yıllar süren misyonunda önemli bir kilometre taşıdır. Adını asteroitin kökenini, spektral yorumunu, kaynak tespitini ve güvenliğini araştırma amacından alan OSIRIS-REx uzay aracı, son yedi yıldır olağanüstü bir yolculuğa çıktı. 2016 yılında fırlatılan araç, Aralık 2018'de Bennu çevresindeki yörüngeye ulaştı.
OSIRIS-REx, görevi sırasında birçok kez tarih yazdı. Bir uzay aracının şimdiye kadar ulaştığı bir gezegen cismine en yakın yörüngeyi gerçekleştirdi ve Bennu, şimdiye kadar bir uzay aracının yörüngesine giren en küçük nesne oldu. Uzay aracı, örnek toplama için en iyi konumu belirlemek amacıyla asteroitin tamamını titizlikle inceledi.
Bennu ilgi çekici bir gök cismi olduğunu kanıtladı ve görev ekibine benzeri görülmemiş bilgiler sağladı. Uzay aracı, Bennu'nun kayalarında saklı su buzunu ve biyolojiyle ilişkili karbonu keşfetti. Ayrıca asteroitten gelen parçacıkların uzaya salındığı da gözlemlendi.
Görev sırasındaki en büyük zorluk, uzay aracındaki numune toplama başlığının aşırı miktarda malzeme toplayıp kabın düzgün şekilde kapatılmasını engellemesi sonucu ortaya çıktı. Ancak ekip bu engellerin üstesinden gelmeyi başardı ve uzay aracının, Apollo ay kayalarından bu yana bir NASA misyonu tarafından toplanan en büyük örneği geri getirmesi planlanıyor.
Mayıs 2021'de Bennu'ya veda ettikten sonra OSIRIS-REx, kritik örnek alma süreci için kendisini hizalamak üzere güneşin etrafında iki yörüngeyi tamamlayarak Dünya'ya dönüş yolculuğuna çıktı. Her şey planlandığı gibi giderse, örnek kapsül Pazar günü erken saatlerde uzay aracından Dünya'dan yaklaşık 63.000 mil uzakta serbest bırakılacak.
Paraşütler, kapsülün inişini saatte yaklaşık 17 kilometrelik hafif bir iniş hızına yavaşlatmak için konuşlandırılacak. Utah'ta belirlenen bir bölgeye inecek olan kapsülü almak için bir kurtarma ekibi hazırda bulunacak.
Kapsül güvenli bir şekilde toplandıktan sonra, daha ileri analizler için hazırlanacağı geçici bir temiz odaya nakledilecek. NASA'nın Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'ndeki bilim adamlarından oluşan bir ekip, önümüzdeki iki yıl içinde Bennu'daki kayaları ve toprağı inceleyecek. Örnek ayrıca bölünecek ve Kanada Uzay Ajansı ve Japon Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı'ndaki görev ortakları da dahil olmak üzere dünya çapındaki laboratuvarlara gönderilecek.
Örneğin incelenmesi son derece önemlidir çünkü güneş sistemimizin kökenleri ve asteroitlerin Dünya gibi yaşanabilir gezegenlerin gelişimindeki rolü hakkında önemli bilgiler sağlayacaktır. Bilim adamları, Bennu gibi karbonlu asteroitlerin, oluşumu sırasında su gibi elementlerin Dünya'ya ulaştırılmasında önemli bir rol oynadığına inanıyor.
Sonuçta, bu nadir kozmik hediye, güneş sistemimizin ilk günlerine ilişkin sırları açığa çıkarma ve Dünya'daki yaşamın nasıl ortaya çıktığına ışık tutma potansiyeline sahip. OSIRIS-REx misyonunun baş araştırmacısı Dante Lauretta'nın belirttiği gibi, "Bu tür materyalleri geri getirdiğimize inanıyoruz, kelimenin tam anlamıyla belki de bu asteroitlerin gezegenimizin başlangıcına getirdiği yaşam tohumlarının temsilcileri. "