Cuando la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA pase cerca de la Tierra este domingo, traerá consigo un precioso regalo cósmico: una muestra prístina recolectada del asteroide cercano a la Tierra Bennu. La nave espacial está preparada para liberar una cápsula que contiene aproximadamente 8. 8 onzas de rocas y suelo de asteroides, que se dirigirán hacia una zona de aterrizaje en el desierto de Utah.
El momento tan esperado será transmitido en vivo por la NASA, y se espera que la cápsula ingrese a la atmósfera de la Tierra a las 10:42 a.m. metro. ET, viajando a una velocidad de alrededor de 27,650 millas por hora. Aproximadamente 13 minutos después, se espera que aterrice de forma segura en Utah.
Esta entrega de muestra es un hito importante en la misión de años de duración para traer de vuelta la primera muestra de asteroide de la NASA recolectada en el espacio. La nave espacial OSIRIS-REx, que lleva el nombre de su objetivo de estudiar los orígenes, la interpretación espectral, la identificación de recursos y la seguridad del asteroide, ha emprendido un viaje extraordinario durante los últimos siete años. Lanzado en 2016, llegó a la órbita de Bennu en diciembre de 2018.
OSIRIS-REx hizo historia varias veces durante su misión. Realizó la órbita más cercana de un cuerpo planetario jamás lograda por una nave espacial, y Bennu se convirtió en el objeto más pequeño jamás orbitado por una nave espacial. La nave espacial examinó meticulosamente el asteroide, examinándolo en su totalidad para determinar la mejor ubicación para la recolección de muestras.
Bennu demostró ser un cuerpo celeste intrigante y proporcionó al equipo de la misión conocimientos sin precedentes. La nave espacial descubrió hielo de agua encerrado dentro de las rocas de Bennu y carbono asociado con la biología. Además, se observó que partículas del asteroide se liberaban hacia el espacio.
El mayor desafío durante la misión surgió cuando el cabezal de recogida de muestras de la nave recogió una cantidad excesiva de material, impidiendo el correcto sellado del contenedor. Sin embargo, el equipo logró superar estos obstáculos y la nave espacial está programada para traer de regreso la muestra más grande recolectada por una misión de la NASA desde las rocas lunares del Apolo.
Después de despedirse de Bennu en mayo de 2021, OSIRIS-REx se embarcó en su viaje de regreso a la Tierra, completando dos órbitas alrededor del Sol para alinearse para el crucial proceso de recuperación de muestras. Si todo va según lo previsto, la cápsula de muestra será liberada desde la nave espacial a unas 63.000 millas de la Tierra a primera hora del domingo.
Se desplegarán paracaídas para ralentizar el descenso de la cápsula a una velocidad de aterrizaje suave de aproximadamente 11 millas por hora. Un equipo de recuperación estará listo para recuperar la cápsula, que aterrizará en un área designada en Utah.
Una vez recogida la cápsula de forma segura, se transportará a una sala limpia temporal donde se preparará para su posterior análisis. Un equipo de científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston examinará las rocas y el suelo de Bennu durante los próximos dos años. La muestra también se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.
Estudiar la muestra es de suma importancia, ya que proporcionará información crucial sobre los orígenes de nuestro sistema solar y el papel de los asteroides en el desarrollo de planetas habitables como la Tierra. Los científicos creen que los asteroides carbonosos, como Bennu, desempeñaron un papel importante en el transporte de elementos como el agua a la Tierra durante su formación.
En última instancia, este raro regalo cósmico tiene el potencial de revelar secretos sobre los primeros días de nuestro sistema solar y arrojar luz sobre cómo surgió la vida en la Tierra. Como afirmó Dante Lauretta, investigador principal de la misión OSIRIS-REx: "Creemos que estamos trayendo de regreso ese tipo de material, literalmente tal vez representantes de las semillas de vida que estos asteroides entregaron al comienzo de nuestro planeta y que condujeron a "