في خضم الصراع المستمر بين إسرائيل وحماس، يواجه جيش الدفاع الإسرائيلي تحديًا فريدًا: الشبكة الواسعة من الأنفاق السرية تحت الأرض التي بنتها حماس. وفي حين أن الجيش الإسرائيلي قد يتفوق بكثير على حماس في القدرات التكنولوجية، إلا أن هذه الأنفاق كانت بمثابة رصيد مهم للجماعة المسلحة. ورداً على ذلك، استثمرت إسرائيل مليارات الدولارات في تطوير حاجز تحت الأرض ونظام لكشف الأنفاق لجعل أراضيها منيعة. ومع ذلك، لم تثبت سلامة هذه الدفاعات، كما أن متاهة الأنفاق المعقدة تعمل الآن على تعقيد الانتقام العسكري الإسرائيلي.
إن شبكة الأنفاق تحت الأرض في غزة عبارة عن نظام متعدد الطبقات، طبقة واحدة للمدنيين وطبقة أخرى تستخدمها حماس حصريًا. هدف الجيش الإسرائيلي هو اختراق هذه الطبقة الثانية، التي بنتها حماس بدقة. ومع ذلك، فإن استهداف هذه المتاهة تحت الأرض يعد مهمة هائلة، لأن حجم الأنفاق لا يعرفه سوى حماس. وزعمت إسرائيل أنها دمرت 100 كيلومتر من الأنفاق في عام 2021، لكن حماس تؤكد أن لديها شبكة تمتد لأكثر من 500 كيلومتر، ولم يتم ضرب سوى جزء صغير منها. وللحصول على ميزة على حماس، استثمرت إسرائيل في نظام متطور لكشف الأنفاق طورته الشركتان الإسرائيليتان "إلبيت سيستمز" و"رافائيل لأنظمة الدفاع المتقدمة" في عام 2014. لكن فعالية هذه المجسات محدودة، إذ تجد صعوبة في تحديد الأنفاق التي تنعطف أو تتقاطع. أجرى معهد الدراسات الوطنية بحثا كشف أن الأنفاق لا تزال تشكل تحديا بعيد المنال، لأنها تمكن أحد الطرفين من تقويض الهيمنة على السطح، في حين يظل الطرف المقابل غير مدرك لوجودها أو موقعها، باستثناء تلك التي تم اكتشافها.
وقد استخدمت حماس هذه الأنفاق لسنوات لإخفاء الأسلحة ومنشآت القيادة والمقاتلين تحت قطاع غزة المكتظ بالسكان. وبمرور الوقت، أصبحت الأنفاق أكثر تطورًا، مع ميزات مثل أعمدة التهوية والكهرباء. حتى أن بعض الأنفاق يصل عمقها إلى 35 مترًا وهي مجهزة بمسارات للسكك الحديدية وغرف اتصالات. غالبًا ما تكون مداخلها مخفية داخل المباني السكنية أو المرافق العامة.
في البداية، تم استخدام الأنفاق بشكل أساسي لتهريب البضائع والأسلحة من مصر إلى غزة بعد الانسحاب الإسرائيلي عام 2005. ومع ذلك، فقد استخدمتهم حماس أيضًا في غارات عبر الحدود، بما في ذلك عملية عام 2006 سيئة السمعة التي اختطفت فيها الحركة الجندي الإسرائيلي جلعاد شاليط وقتلت جنديين آخرين. شكلت المتاهة تحت الأرض تحديًا كبيرًا للقوات الإسرائيلية خلال الحرب التي استمرت 50 يومًا في غزة عام 2014، مما دفع إلى شن هجوم بري لتفكيك الشبكة. ولعبت مصر أيضًا دورًا في تدمير الأنفاق، حيث بدأت حملة منذ حوالي عقد من الزمن، شملت إغراقها.
في حين أن استخدام الروبوتات لاستكشاف المجمع تحت الأرض يمكن أن يخفف من المخاطر، إلا أن دخول الأنفاق يظل مهمة محفوفة بالمخاطر للقوات الإسرائيلية. إن المساحات الضيقة والأفخاخ المتفجرة والمعرفة المتفوقة للمدافعين بالبيئة تحت الأرض تضع القوات الإسرائيلية في وضع غير مؤات للغاية. وبينما تفكر إسرائيل في شن غزو بري لغزة، فإن وجود واستخدام هذه الأنفاق المخفية من قبل حماس يخلق تعقيدات إضافية ويشكل تحدياً ملحوظاً في ردها العسكري.