Temidden van het aanhoudende conflict tussen Israël en Hamas staat het Israëlische leger (IDF) voor een unieke uitdaging: het enorme netwerk van geheime ondergrondse tunnels gebouwd door Hamas. Hoewel het Israëlische leger Hamas misschien ver overtreft wat betreft technologische capaciteiten, hebben deze tunnels gediend als een belangrijke troef voor de militante groep. Als reactie hierop heeft Israël miljarden dollars geïnvesteerd in de ontwikkeling van een ondergrondse barrière en een tunneldetectiesysteem om zijn grondgebied onneembaar te maken. Deze verdedigingswerken zijn echter niet feilloos gebleken, en het ingewikkelde doolhof van tunnels compliceert nu de militaire vergeldingsmaatregelen van Israël.
Het ondergrondse tunnelnetwerk in Gaza is een gelaagd systeem, met één laag voor burgers en een andere laag die exclusief door Hamas wordt gebruikt. Het doel van de IDF is om door te dringen in deze tweede laag, die Hamas nauwgezet heeft opgebouwd. Het is echter een enorme opgave om dit ondergrondse doolhof aan te pakken, omdat alleen Hamas de volledige omvang van de tunnels kent. Israël beweerde in 2021 100 kilometer aan tunnels te hebben vernietigd, maar Hamas beweert dat het over een netwerk beschikt dat zich uitstrekt over 500 kilometer, waarbij slechts een klein deel werd getroffen.
Om een voordeel ten opzichte van Hamas te verwerven, investeerde Israël in 2014 in een geavanceerd tunneldetectiesysteem, ontwikkeld door de Israëlische bedrijven Elbit Systems en Rafael Advanced Defense Systems. De effectiviteit van deze sensoren is echter beperkt, omdat ze moeite hebben met het identificeren van tunnels die draaien of elkaar kruisen. Het Institute for National Studies heeft onderzoek uitgevoerd waaruit blijkt dat tunnels een ongrijpbare uitdaging blijven, omdat ze de ene kant in staat stellen de dominantie van het oppervlak te ondermijnen, terwijl de andere kant zich niet bewust is van hun bestaan of locatie, behalve de ontdekte tunnels.
Hamas gebruikt deze tunnels al jaren om wapens, commandofaciliteiten en strijders onder de dichtbevolkte Gazastrook te verbergen. In de loop van de tijd zijn de tunnels geavanceerder geworden, met functies zoals ventilatieschachten en elektriciteit. Sommige tunnels bereiken zelfs een diepte van 35 meter en zijn uitgerust met spoorlijnen en communicatieruimtes. Hun ingangen liggen vaak verborgen in woongebouwen of openbare voorzieningen.
Aanvankelijk werden de tunnels voornamelijk gebruikt voor het smokkelen van goederen en wapens vanuit Egypte naar Gaza, na de terugtrekking van Israël in 2005. Hamas zette ze echter ook in voor grensoverschrijdende invallen, waaronder de beruchte operatie uit 2006 waarbij ze de Israëlische soldaat Gilad Shalit ontvoerden en twee andere soldaten doodden. Het ondergrondse labyrint vormde een aanzienlijke uitdaging voor de Israëlische strijdkrachten tijdens de 50 dagen durende oorlog in Gaza in 2014, wat aanleiding gaf tot een grondoffensief om het netwerk te ontmantelen. Egypte heeft ook een rol gespeeld bij het vernietigen van de tunnels, door ongeveer tien jaar geleden een campagne te starten, waarbij ze onder meer onder water kwamen te staan.
Hoewel het gebruik van robots om het ondergrondse complex te verkennen de risico's kan beperken, blijft het betreden van de tunnels een gevaarlijke taak voor Israëlische troepen. De beperkte ruimtes, boobytraps en de superieure kennis van de ondergrondse omgeving van de verdedigers brachten de Israëlische strijdkrachten in een ernstig nadeel. Terwijl Israël een grondinvasie van Gaza overweegt, zorgen het bestaan en het gebruik van deze verborgen tunnels door Hamas voor extra complexiteit en vormen ze een opmerkelijke uitdaging in zijn militaire vergelding.