W obliczu trwającego konfliktu między Izraelem a Hamasem przed izraelskimi siłami zbrojnymi (IDF) stoi wyjątkowe wyzwanie: rozległa sieć tajnych podziemnych tuneli zbudowanych przez Hamas. Chociaż armia izraelska może znacznie przewyższać Hamas pod względem możliwości technologicznych, tunele te posłużyły jako znaczący atut tej grupy bojowników. W odpowiedzi Izrael zainwestował miliardy dolarów w rozwój podziemnej bariery i systemu wykrywania tuneli, dzięki którym jego terytorium będzie nie do zdobycia. Jednakże te zabezpieczenia nie okazały się niezawodne i skomplikowany labirynt tuneli komplikuje obecnie izraelski odwet wojskowy.
Sieć podziemnych tuneli w Gazie to system warstwowy, z jedną warstwą dla ludności cywilnej i drugą wykorzystywaną wyłącznie przez Hamas. Celem IDF jest spenetrowanie tej drugiej warstwy, którą Hamas skrupulatnie skonstruował. Jednakże wybranie celu w tym podziemnym labiryncie jest ogromnym zadaniem, ponieważ pełen zakres tuneli jest znany tylko Hamasowi. Izrael twierdził, że w 2021 r. zniszczył 100 kilometrów tuneli, ale Hamas twierdzi, że jego sieć rozciąga się na ponad 500 kilometrów, a tylko niewielka część została trafiona.
Aby zyskać przewagę nad Hamasem, Izrael zainwestował w wyrafinowany system wykrywania tuneli opracowany przez izraelskie firmy Elbit Systems i Rafael Advanced Defense Systems w 2014 roku. Jednak skuteczność tych czujników jest ograniczona, ponieważ mają trudności z identyfikacją tuneli, które skręcają się lub przecinają. Instytut Studiów Narodowych przeprowadził badania, z których wynika, że tunele pozostają nieuchwytnym wyzwaniem, gdyż pozwalają jednej stronie podważyć dominację na powierzchni, podczas gdy strona przeciwna pozostaje nieświadoma ich istnienia i lokalizacji, z wyjątkiem tych odkrytych.
Hamas od lat wykorzystuje te tunele do ukrywania broni, obiektów dowodzenia i bojowników pod gęsto zaludnioną Strefą Gazy. Z biegiem czasu tunele stały się bardziej wyrafinowane, oferując takie funkcje, jak szyby wentylacyjne i elektryczność. Niektóre tunele sięgają nawet do głębokości 35 metrów i są wyposażone w tory kolejowe i pomieszczenia komunikacyjne. Ich wejścia często są ukryte w budynkach mieszkalnych lub obiektach użyteczności publicznej.
Początkowo tunele służyły głównie do przemytu towarów i broni z Egiptu do Gazy po wycofaniu się Izraela w 2005 roku. Jednakże Hamas zatrudniał ich także do nalotów transgranicznych, w tym do niesławnej operacji w 2006 roku, podczas której porwali izraelskiego żołnierza Gilada Szalita i zabili dwóch innych żołnierzy. Podziemny labirynt stanowił poważne wyzwanie dla sił izraelskich podczas 50-dniowej wojny w Gazie w 2014 r., co spowodowało ofensywę lądową mającą na celu demontaż sieci. Egipt również odegrał rolę w zniszczeniu tuneli, rozpoczynając kampanię około dziesięć lat temu, która obejmowała ich zalanie.
Chociaż używanie robotów do eksploracji podziemnego kompleksu może zmniejszyć ryzyko, wejście do tuneli pozostaje niebezpiecznym zadaniem dla żołnierzy izraelskich. Zamknięte przestrzenie, miny-pułapki i doskonała wiedza obrońców na temat środowiska podziemnego stawiają siły izraelskie w bardzo niekorzystnej sytuacji. Kiedy Izrael rozważa inwazję lądową na Gazę, istnienie i wykorzystanie tych ukrytych tuneli przez Hamas powoduje dodatkową złożoność i stanowi niezwykłe wyzwanie w jego odwecie militarnym.