Серед триваючого конфлікту між Ізраїлем і ХАМАС перед Армією оборони Ізраїлю (ЦАХАЛ) постає унікальний виклик: величезна мережа секретних підземних тунелів, побудованих ХАМАС. Хоча ізраїльська армія може значно перевершити ХАМАС за технологічними можливостями, ці тунелі стали значним активом для бойовиків. У відповідь Ізраїль інвестував мільярди доларів у розробку підземного бар’єру та системи виявлення тунелів, щоб зробити свою територію неприступною. Однак цей захист не виявився надійним, і заплутаний лабіринт тунелів тепер ускладнює військову відплату Ізраїлю.
Мережа підземних тунелів у Газі є багаторівневою системою, де один шар призначений для цивільних осіб, а інший – виключно для ХАМАС. Мета ЦАХАЛу полягає в тому, щоб проникнути в цей другий рівень, який ХАМАС ретельно побудував. Однак націлитися на цей підземний лабіринт є важким завданням, оскільки повний розмір тунелів відомий лише ХАМАС. Ізраїль стверджував, що знищив 100 кілометрів тунелів у 2021 році, але ХАМАС стверджує, що його мережа простягається на понад 500 кілометрів, і лише невелика частина була вражена.
Щоб отримати перевагу над ХАМАС, Ізраїль інвестував у складну систему виявлення тунелів, розроблену ізраїльськими компаніями Elbit Systems і Rafael Advanced Defense Systems у 2014 році. Однак ефективність цих датчиків обмежена, оскільки їм важко ідентифікувати тунелі, які повертають або перетинаються. Інститут національних досліджень провів дослідження, яке виявило, що тунелі залишаються невловимою проблемою, оскільки вони дозволяють одній стороні підірвати домінування на поверхні, тоді як протилежна сторона не знає про їх існування чи місцезнаходження, за винятком тих, що були виявлені.
ХАМАС роками використовував ці тунелі, щоб приховати зброю, командні об’єкти та бойовиків під густонаселеним сектором Газа. З часом тунелі стали більш досконалими, з такими функціями, як вентиляційні шахти та електрика. Деякі тунелі навіть досягають глибини 35 метрів і обладнані залізничними коліями та кімнатами зв'язку. Їх входи часто ховаються всередині житлових будинків або громадських закладів.
Спочатку тунелі в основному використовувалися для контрабанди товарів і зброї з Єгипту до Гази після виходу Ізраїлю в 2005 році. Однак ХАМАС також використовував їх для транскордонних рейдів, включаючи сумнозвісну операцію 2006 року, під час якої вони викрали ізраїльського солдата Гілада Шаліта та вбили двох інших солдатів. Підземний лабіринт став серйозною проблемою для ізраїльських сил під час 50-денної війни в Газі в 2014 році, що спричинило наземний наступ для демонтажу мережі. Єгипет також зіграв свою роль у руйнуванні тунелів, розпочавши кампанію приблизно десять років тому, яка включала їх затоплення.
Хоча використання роботів для дослідження підземного комплексу може зменшити ризики, входження в тунелі залишається небезпечним завданням для ізраїльських військ. Замкнуті простори, міни-пастки та чудове знання підземного середовища захисників поставили ізраїльські війська в серйозне невигідне становище. Оскільки Ізраїль планує наземне вторгнення в Газу, існування та використання цих прихованих тунелів ХАМАСом створює додаткову складність і створює серйозну проблему для його військової відплати.