Mitt i den pågående konflikten mellan Israel och Hamas står de israeliska försvarsstyrkorna (IDF) inför en unik utmaning: det stora nätverket av hemliga underjordiska tunnlar byggt av Hamas. Även om den israeliska armén vida överträffar Hamas i tekniska kapacitet, har dessa tunnlar tjänat som en betydande tillgång för den militanta gruppen. Som svar har Israel investerat miljarder dollar i att utveckla en underjordisk barriär och ett tunneldetekteringssystem för att göra sitt territorium ointagligt. Dessa försvar har dock inte visat sig idiotsäkra, och den invecklade labyrinten av tunnlar komplicerar nu Israels militära vedergällning.
Det underjordiska tunnelnätverket i Gaza är ett skiktat system, med ett skikt för civila och ett annat skikt som uteslutande används av Hamas. IDF:s mål är att penetrera detta andra lager, som Hamas minutiöst har konstruerat. Att rikta in sig på denna underjordiska labyrint är dock en formidabel uppgift eftersom tunnlarnas fulla omfattning endast är känd för Hamas. Israel påstod sig ha förstört 100 kilometer tunnlar 2021, men Hamas hävdar att de har ett nätverk som sträcker sig över 500 kilometer, med endast en liten del som drabbas.
För att få en fördel gentemot Hamas, investerade Israel i ett sofistikerat tunneldetekteringssystem som utvecklats av de israeliska företagen Elbit Systems och Rafael Advanced Defence Systems 2014. Effektiviteten hos dessa sensorer är dock begränsad, eftersom de kämpar för att identifiera tunnlar som svänger eller skär varandra. Institutet för nationella studier genomförde forskning som avslöjade att tunnlar fortfarande är en svårfångad utmaning, eftersom de gör det möjligt för en sida att undergräva ytans dominans, medan den motsatta sidan förblir omedveten om deras existens eller plats, förutom de som upptäckts.
Hamas har använt dessa tunnlar i flera år för att dölja vapen, kommandoanläggningar och krigare under den tätbefolkade Gazaremsan. Med tiden har tunnlarna blivit mer sofistikerade, med funktioner som ventilationsschakt och el. Vissa tunnlar når till och med 35 meters djup och är utrustade med järnvägsspår och kommunikationsrum. Deras entréer ligger ofta dolda i bostadshus eller offentliga lokaler.
Initialt användes tunnlarna främst för att smuggla varor och vapen från Egypten till Gaza efter Israels tillbakadragande 2005. Men Hamas använde dem också för gränsöverskridande räder, inklusive den ökända operationen 2006 där de kidnappade den israeliska soldaten Gilad Shalit och dödade två andra soldater. Den underjordiska labyrinten utgjorde en betydande utmaning för israeliska styrkor under det 50 dagar långa kriget i Gaza 2014, vilket ledde till en markoffensiv för att avveckla nätverket. Egypten har också spelat en roll i att förstöra tunnlarna och startade en kampanj för ungefär ett decennium sedan, som inkluderade att översvämma dem.
Medan användning av robotar för att utforska det underjordiska komplexet kan minska riskerna, är det fortfarande en farlig uppgift för israeliska trupper att ta sig in i tunnlarna. De begränsade utrymmena, fällorna och försvararnas överlägsna kunskap om den underjordiska miljön försätter israeliska styrkor i ett allvarligt underläge. När Israel överväger en markinvasion av Gaza skapar Hamas existens och utnyttjande av dessa dolda tunnlar ytterligare komplexitet och utgör en anmärkningsvärd utmaning i dess militära vedergällning.