En medio del conflicto en curso entre Israel y Hamás, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) enfrentan un desafío único: la vasta red de túneles subterráneos secretos construidos por Hamás. Si bien el ejército israelí puede superar con creces a Hamás en capacidades tecnológicas, estos túneles han servido como un activo importante para el grupo militante. En respuesta, Israel ha invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de una barrera subterránea y un sistema de detección de túneles para hacer su territorio inexpugnable. Sin embargo, estas defensas no han demostrado ser infalibles, y el intrincado laberinto de túneles está complicando ahora las represalias militares de Israel.
La red de túneles subterráneos en Gaza es un sistema en capas, con una capa para civiles y otra capa utilizada exclusivamente por Hamás. El objetivo de las FDI es penetrar esta segunda capa, que Hamás ha construido meticulosamente. Sin embargo, apuntar a este laberinto subterráneo es una tarea formidable ya que sólo Hamás conoce la extensión total de los túneles. Israel afirmó haber destruido 100 kilómetros de túneles en 2021, pero Hamás afirma que tiene una red que se extiende a lo largo de 500 kilómetros y que sólo una pequeña parte ha sido alcanzada.
Para obtener una ventaja sobre Hamás, Israel invirtió en un sofisticado sistema de detección de túneles desarrollado por las empresas israelíes Elbit Systems y Rafael Advanced Defense Systems en 2014. Sin embargo, la eficacia de estos sensores es limitada, ya que tienen dificultades para identificar túneles que giran o se cruzan. El Instituto de Estudios Nacionales realizó una investigación que revela que los túneles siguen siendo un desafío difícil de alcanzar, ya que permiten a un lado socavar el dominio de la superficie, mientras que el lado opuesto desconoce su existencia o ubicación, excepto los descubiertos.
Hamás ha utilizado estos túneles durante años para ocultar armas, instalaciones de mando y combatientes debajo de la densamente poblada Franja de Gaza. Con el tiempo, los túneles se han vuelto más sofisticados, con características como pozos de ventilación y electricidad. Algunos túneles alcanzan incluso una profundidad de 35 metros y están equipados con vías de ferrocarril y salas de comunicación. Sus entradas suelen estar ocultas dentro de edificios residenciales o instalaciones públicas.
Inicialmente, los túneles se utilizaron principalmente para el contrabando de bienes y armas desde Egipto a Gaza después de la retirada de Israel en 2005. Sin embargo, Hamás también los empleó para incursiones transfronterizas, incluida la infame operación de 2006 en la que secuestraron al soldado israelí Gilad Shalit y mataron a otros dos soldados. El laberinto subterráneo representó un desafío importante para las fuerzas israelíes durante la guerra de 50 días en Gaza en 2014, lo que provocó una ofensiva terrestre para desmantelar la red. Egipto también ha desempeñado un papel en la destrucción de los túneles, iniciando una campaña hace aproximadamente una década, que incluyó su inundación.
Si bien el uso de robots para explorar el complejo subterráneo puede mitigar los riesgos, ingresar a los túneles sigue siendo una tarea peligrosa para las tropas israelíes. Los espacios reducidos, las trampas explosivas y el conocimiento superior que tenían los defensores del entorno subterráneo pusieron a las fuerzas israelíes en grave desventaja. Mientras Israel contempla una invasión terrestre de Gaza, la existencia y utilización de estos túneles ocultos por parte de Hamas crea una complejidad adicional y plantea un desafío notable en su represalia militar.