Au milieu du conflit en cours entre Israël et le Hamas, les Forces de défense israéliennes (FDI) sont confrontées à un défi unique : le vaste réseau de tunnels souterrains secrets construits par le Hamas. Même si l’armée israélienne surpasse de loin le Hamas en termes de capacités technologiques, ces tunnels constituent un atout important pour le groupe militant. En réponse, Israël a investi des milliards de dollars dans le développement d’une barrière souterraine et d’un système de détection de tunnels pour rendre son territoire imprenable. Cependant, ces défenses ne se sont pas révélées infaillibles, et le labyrinthe complexe de tunnels complique désormais les représailles militaires d'Israël.
Le réseau de tunnels souterrains de Gaza est un système à plusieurs niveaux, avec un niveau destiné aux civils et un autre niveau exclusivement utilisé par le Hamas. L’objectif de Tsahal est de pénétrer dans cette deuxième couche, que le Hamas a méticuleusement construite. Cependant, cibler ce labyrinthe souterrain est une tâche formidable dans la mesure où seul le Hamas connaît l’étendue des tunnels. Israël a affirmé avoir détruit 100 kilomètres de tunnels en 2021, mais le Hamas affirme disposer d'un réseau s'étendant sur plus de 500 kilomètres, dont seule une petite partie a été touchée.
Pour obtenir un avantage sur le Hamas, Israël a investi dans un système sophistiqué de détection de tunnels développé par les sociétés israéliennes Elbit Systems et Rafael Advanced Defense Systems en 2014. Cependant, l’efficacité de ces capteurs est limitée, car ils peinent à identifier les tunnels qui tournent ou se croisent. L’Institut d’études nationales a mené des recherches révélant que les tunnels restent un défi insaisissable, car ils permettent à une partie de saper la domination de la surface, tandis que la partie adverse ignore leur existence ou leur emplacement, à l’exception de ceux découverts.
Le Hamas utilise ces tunnels depuis des années pour dissimuler des armes, des installations de commandement et des combattants sous la bande de Gaza densément peuplée. Au fil du temps, les tunnels sont devenus plus sophistiqués, avec des fonctionnalités telles que des puits de ventilation et l'électricité. Certains tunnels atteignent même des profondeurs de 35 mètres et sont équipés de voies ferrées et de salles de communication. Leurs entrées sont souvent dissimulées dans des immeubles résidentiels ou des installations publiques.
Au départ, les tunnels étaient principalement utilisés pour faire passer clandestinement des marchandises et des armes depuis l'Égypte vers Gaza après le retrait d'Israël en 2005. Cependant, le Hamas les a également employés pour des raids transfrontaliers, notamment lors de la tristement célèbre opération de 2006 au cours de laquelle ils ont kidnappé le soldat israélien Gilad Shalit et tué deux autres soldats. Le labyrinthe souterrain a posé un défi important aux forces israéliennes pendant la guerre de 50 jours à Gaza en 2014, déclenchant une offensive terrestre visant à démanteler le réseau. L’Égypte a également joué un rôle dans la destruction des tunnels, en lançant une campagne il y a une dizaine d’années, qui comprenait notamment leur inondation.
Bien que l'utilisation de robots pour explorer le complexe souterrain puisse atténuer les risques, pénétrer dans les tunnels reste une tâche périlleuse pour les troupes israéliennes. Les espaces confinés, les pièges et la connaissance supérieure des défenseurs de l'environnement souterrain désavantagent gravement les forces israéliennes. Alors qu’Israël envisage une invasion terrestre de Gaza, l’existence et l’utilisation de ces tunnels cachés par le Hamas créent une complexité supplémentaire et posent un défi remarquable dans ses représailles militaires.