Em meio ao conflito em curso entre Israel e o Hamas, um desafio único enfrenta as Forças de Defesa de Israel (IDF): a vasta rede de túneis subterrâneos secretos construídos pelo Hamas. Embora o exército israelita possa ultrapassar em muito o Hamas em capacidades tecnológicas, estes túneis serviram como um trunfo significativo para o grupo militante. Em resposta, Israel investiu milhares de milhões de dólares no desenvolvimento de uma barreira subterrânea e de um sistema de detecção de túneis para tornar o seu território inexpugnável. Contudo, estas defesas não se revelaram infalíveis e o intrincado labirinto de túneis está agora a complicar a retaliação militar de Israel.
A rede de túneis subterrâneos em Gaza é um sistema em camadas, com uma camada para civis e outra camada utilizada exclusivamente pelo Hamas. O objectivo das FDI é penetrar nesta segunda camada, que o Hamas construiu meticulosamente. Contudo, atingir este labirinto subterrâneo é uma tarefa formidável, uma vez que a extensão total dos túneis é conhecida apenas pelo Hamas. Israel afirmou ter destruído 100 quilómetros de túneis em 2021, mas o Hamas afirma que tem uma rede que se estende por mais de 500 quilómetros, tendo apenas uma pequena parte sido atingida.
Para obter vantagem sobre o Hamas, Israel investiu num sofisticado sistema de detecção de túneis desenvolvido pelas empresas israelitas Elbit Systems e Rafael Advanced Defense Systems em 2014. No entanto, a eficácia destes sensores é limitada, pois têm dificuldade em identificar túneis que fazem curvas ou se cruzam. O Instituto de Estudos Nacionais realizou uma investigação que revela que os túneis continuam a ser um desafio difícil, pois permitem que um lado mine o domínio da superfície, enquanto o lado oposto permanece inconsciente da sua existência ou localização, exceto os descobertos.
O Hamas utiliza estes túneis há anos para esconder armas, instalações de comando e combatentes sob a densamente povoada Faixa de Gaza. Com o tempo, os túneis tornaram-se mais sofisticados, com recursos como poços de ventilação e eletricidade. Alguns túneis chegam a atingir profundidades de 35 metros e são equipados com trilhos e salas de comunicação. As suas entradas ficam muitas vezes escondidas em edifícios residenciais ou instalações públicas.
Inicialmente, os túneis foram usados principalmente para o contrabando de mercadorias e armas do Egito para Gaza após a retirada de Israel em 2005. No entanto, o Hamas também os empregou para ataques transfronteiriços, incluindo a infame operação de 2006, na qual raptaram o soldado israelita Gilad Shalit e mataram outros dois soldados. O labirinto subterrâneo representou um desafio significativo para as forças israelitas durante a guerra de 50 dias em Gaza em 2014, provocando uma ofensiva terrestre para desmantelar a rede. O Egipto também desempenhou um papel na destruição dos túneis, iniciando uma campanha há cerca de uma década, que incluiu inundá-los.
Embora o uso de robôs para explorar o complexo subterrâneo possa mitigar os riscos, entrar nos túneis continua sendo uma tarefa perigosa para as tropas israelenses. Os espaços confinados, as armadilhas e o conhecimento superior dos defensores sobre o ambiente subterrâneo colocam as forças israelitas em grave desvantagem. Enquanto Israel contempla uma invasão terrestre de Gaza, a existência e utilização destes túneis escondidos pelo Hamas cria uma complexidade adicional e representa um desafio notável na sua retaliação militar.