İsrail ile Hamas arasında devam eden çatışmanın ortasında, İsrail Savunma Kuvvetleri'nin (IDF) karşı karşıya olduğu benzersiz bir zorluk var: Hamas tarafından inşa edilen geniş gizli yeraltı tünelleri ağı. İsrail ordusu teknolojik yetenekler açısından Hamas'ı açık ara geride bıraksa da bu tüneller militan grup için önemli bir varlık olarak hizmet etti. Buna karşılık İsrail, topraklarını zaptedilemez kılmak için bir yer altı bariyeri ve tünel tespit sistemi geliştirmeye milyarlarca dolar yatırım yaptı. Ancak bu savunmaların kusursuz olduğu kanıtlanmadı ve karmaşık tünel labirenti artık İsrail'in askeri misillemesini karmaşık hale getiriyor.
Gazze'deki yer altı tünel ağı, bir katmanı siviller için, diğer katmanı ise yalnızca Hamas tarafından kullanılan, katmanlı bir sistemdir. IDF'nin amacı Hamas'ın titizlikle inşa ettiği bu ikinci katmana nüfuz etmektir. Ancak bu yeraltı labirentini hedef almak zorlu bir iştir çünkü tünellerin tam kapsamı yalnızca Hamas tarafından bilinmektedir. İsrail, 2021'de 100 kilometrelik tünelleri imha ettiğini iddia ederken Hamas, 500 kilometreyi aşan bir ağa sahip olduğunu ve yalnızca küçük bir kısmının vurulduğunu ileri sürüyor.
İsrail, Hamas'a karşı avantaj elde etmek için 2014 yılında İsrailli firmalar Elbit Systems ve Rafael Advanced Defence Systems tarafından geliştirilen gelişmiş bir tünel tespit sistemine yatırım yaptı. Ancak bu sensörlerin etkinliği sınırlıdır çünkü dönen veya kesişen tünelleri tespit etmekte zorlanırlar. Ulusal Araştırmalar Enstitüsü, tünellerin bir tarafın yüzeydeki hakimiyetini baltalamasına olanak tanıdığı, diğer tarafın ise keşfedilenler dışında bunların varlığından veya konumundan habersiz kaldığı için, bulunması zor bir sorun olmaya devam ettiğini ortaya koyan bir araştırma gerçekleştirdi.
Hamas bu tünelleri yıllardır yoğun nüfuslu Gazze Şeridi'nin altındaki silahları, komuta tesislerini ve savaşçıları gizlemek için kullanıyor. Zamanla tüneller, havalandırma bacaları ve elektrik gibi özelliklerle daha karmaşık hale geldi. Hatta bazı tüneller 35 metre derinliğe ulaşıyor ve demiryolu rayları ve iletişim odaları ile donatılıyor. Girişleri genellikle konut binalarının veya kamu tesislerinin içinde gizlidir.
Başlangıçta tüneller, İsrail'in 2005'te çekilmesinin ardından Mısır'dan Gazze'ye mal ve silah kaçakçılığı yapmak için kullanılıyordu. Ancak Hamas onları, İsrail askeri Gilad Şalit'i kaçırıp iki askeri daha öldürdüğü 2006 operasyonu da dahil olmak üzere sınır ötesi baskınlarda da kullandı. Yeraltı labirenti, 2014 yılında Gazze'de yaşanan 50 günlük savaş sırasında İsrail kuvvetlerine önemli bir zorluk teşkil etmiş ve bu durum ağı çökertmek için bir kara saldırısına yol açmıştı. Mısır da yaklaşık on yıl önce tünellerin su basmasını da içeren bir kampanya başlatarak tünellerin yok edilmesinde rol oynadı.
Yeraltı kompleksini keşfetmek için robotların kullanılması riskleri azaltsa da tünellere girmek İsrail birlikleri için tehlikeli bir görev olmaya devam ediyor. Kapalı alanlar, bubi tuzakları ve savunucuların yeraltı ortamına ilişkin üstün bilgisi, İsrail kuvvetlerini ciddi bir dezavantaja sokuyor. İsrail, Gazze'yi karadan işgal etmeyi düşünürken, bu gizli tünellerin Hamas tarafından varlığı ve kullanılması, daha fazla karmaşıklık yaratmakta ve askeri misilleme konusunda dikkate değer bir zorluk oluşturmaktadır.