इजरायल और हमास के बीच चल रहे संघर्ष के बीच, इजरायली रक्षा बलों (आईडीएफ) के सामने एक अनोखी चुनौती खड़ी है: हमास द्वारा निर्मित गुप्त भूमिगत सुरंगों का विशाल नेटवर्क। हालांकि इजरायली सेना तकनीकी क्षमताओं में हमास से कहीं आगे निकल सकती है, लेकिन इन सुरंगों ने आतंकवादी समूह के लिए एक महत्वपूर्ण संपत्ति के रूप में काम किया है। जवाब में, इज़राइल ने अपने क्षेत्र को अभेद्य बनाने के लिए एक भूमिगत अवरोध और सुरंग-पहचान प्रणाली विकसित करने में अरबों डॉलर का निवेश किया है। हालाँकि, ये बचाव अचूक साबित नहीं हुए हैं, और सुरंगों का जटिल चक्रव्यूह अब इज़राइल की सैन्य जवाबी कार्रवाई को जटिल बना रहा है।
गाजा में भूमिगत सुरंग नेटवर्क एक स्तरित प्रणाली है, जिसमें एक परत नागरिकों के लिए है और दूसरी परत विशेष रूप से हमास द्वारा उपयोग की जाती है। आईडीएफ का लक्ष्य इस दूसरी परत को भेदना है, जिसे हमास ने सावधानीपूर्वक बनाया है। हालाँकि, इस भूमिगत भूलभुलैया को निशाना बनाना एक कठिन काम है क्योंकि सुरंगों की पूरी सीमा केवल हमास को ही पता है। इज़राइल ने 2021 में 100 किलोमीटर लंबी सुरंगों को नष्ट करने का दावा किया है, लेकिन हमास का दावा है कि उसका नेटवर्क 500 किलोमीटर से अधिक तक फैला हुआ है, जिसका केवल एक छोटा हिस्सा ही प्रभावित हुआ है।
हमास पर बढ़त हासिल करने के लिए, इज़राइल ने 2014 में इज़राइली कंपनियों एल्बिट सिस्टम्स और राफेल एडवांस्ड डिफेंस सिस्टम्स द्वारा विकसित एक परिष्कृत सुरंग-पहचान प्रणाली में निवेश किया। हालाँकि, इन सेंसरों की प्रभावशीलता सीमित है, क्योंकि वे मुड़ने या प्रतिच्छेद करने वाली सुरंगों की पहचान करने में संघर्ष करते हैं। इंस्टीट्यूट फॉर नेशनल स्टडीज ने अनुसंधान करके खुलासा किया कि सुरंगें एक मायावी चुनौती बनी हुई हैं, क्योंकि वे एक पक्ष को सतह के प्रभुत्व को कमजोर करने में सक्षम बनाती हैं, जबकि विरोधी पक्ष खोजी गई सुरंगों को छोड़कर, उनके अस्तित्व या स्थान से अनजान रहता है।
हमास ने घनी आबादी वाले गाजा पट्टी के नीचे हथियारों, कमांड सुविधाओं और लड़ाकों को छुपाने के लिए वर्षों से इन सुरंगों का उपयोग किया है। समय के साथ, वेंटिलेशन शाफ्ट और बिजली जैसी सुविधाओं के साथ सुरंगें अधिक परिष्कृत हो गई हैं। कुछ सुरंगें 35 मीटर की गहराई तक भी पहुंचती हैं और रेल पटरियों और संचार कक्षों से सुसज्जित हैं। उनके प्रवेश द्वार अक्सर आवासीय भवनों या सार्वजनिक सुविधाओं के भीतर छिपे होते हैं।
प्रारंभ में, सुरंगों का उपयोग मुख्य रूप से 2005 में इज़राइल की वापसी के बाद मिस्र से गाजा में सामान और हथियारों की तस्करी के लिए किया जाता था। हालाँकि, हमास ने उन्हें सीमा पार छापे के लिए भी नियुक्त किया था, जिसमें 2006 का कुख्यात ऑपरेशन भी शामिल था जिसमें उन्होंने इजरायली सैनिक गिलाद शालित का अपहरण कर लिया था और दो अन्य सैनिकों की हत्या कर दी थी। 2014 में गाजा में 50-दिवसीय युद्ध के दौरान भूमिगत भूलभुलैया ने इजरायली बलों के लिए एक महत्वपूर्ण चुनौती पेश की, जिससे नेटवर्क को नष्ट करने के लिए जमीनी हमले को बढ़ावा मिला। मिस्र ने भी लगभग एक दशक पहले एक अभियान शुरू करके सुरंगों को नष्ट करने में भूमिका निभाई थी, जिसमें उनमें बाढ़ लाना भी शामिल था।
हालांकि भूमिगत परिसर का पता लगाने के लिए रोबोट का उपयोग जोखिमों को कम कर सकता है, लेकिन सुरंगों में प्रवेश करना इजरायली सैनिकों के लिए एक खतरनाक काम बना हुआ है। सीमित स्थान, बूबी ट्रैप और रक्षकों के भूमिगत वातावरण के बेहतर ज्ञान ने इजरायली सेनाओं को गंभीर नुकसान में डाल दिया। जैसा कि इज़राइल गाजा पर जमीनी आक्रमण पर विचार कर रहा है, हमास द्वारा इन छिपी हुई सुरंगों का अस्तित्व और उपयोग अतिरिक्त जटिलता पैदा करता है और इसके सैन्य प्रतिशोध में एक उल्लेखनीय चुनौती पैदा करता है।