Inmitten des anhaltenden Konflikts zwischen Israel und der Hamas stehen die israelischen Streitkräfte (IDF) vor einer einzigartigen Herausforderung: dem riesigen Netzwerk geheimer unterirdischer Tunnel, die von der Hamas gebaut wurden. Obwohl die israelische Armee die Hamas an technologischen Fähigkeiten bei weitem übertreffen könnte, waren diese Tunnel für die militante Gruppe ein bedeutender Vorteil. Als Reaktion darauf hat Israel Milliarden von Dollar in die Entwicklung einer unterirdischen Barriere und eines Tunnelerkennungssystems investiert, um sein Territorium uneinnehmbar zu machen. Allerdings haben sich diese Verteidigungsanlagen nicht als narrensicher erwiesen, und das komplizierte Tunnellabyrinth erschwert nun Israels militärische Vergeltung.
Das unterirdische Tunnelnetz in Gaza ist ein mehrschichtiges System, wobei eine Schicht für Zivilisten und eine andere ausschließlich von der Hamas genutzt wird. Ziel der IDF ist es, in diese zweite Schicht einzudringen, die die Hamas sorgfältig aufgebaut hat. Dieses unterirdische Labyrinth ins Visier zu nehmen, ist jedoch eine gewaltige Aufgabe, da das volle Ausmaß der Tunnel nur der Hamas bekannt ist. Israel behauptete, im Jahr 2021 100 Kilometer Tunnel zerstört zu haben, doch die Hamas behauptet, dass sie über ein Netz von über 500 Kilometern verfüge, von denen nur ein kleiner Teil betroffen sei.
Um sich einen Vorteil gegenüber der Hamas zu verschaffen, investierte Israel 2014 in ein hochentwickeltes Tunnelerkennungssystem, das von den israelischen Firmen Elbit Systems und Rafael Advanced Defense Systems entwickelt wurde. Die Wirksamkeit dieser Sensoren ist jedoch begrenzt, da sie Schwierigkeiten haben, Tunnel zu erkennen, die abbiegen oder sich kreuzen. Das Institute for National Studies führte Untersuchungen durch, die ergaben, dass Tunnel nach wie vor eine schwer fassbare Herausforderung darstellen, da sie es einer Seite ermöglichen, die Vorherrschaft über die Oberfläche zu untergraben, während die gegnerische Seite – abgesehen von den entdeckten – nichts von ihrer Existenz oder ihrem Standort weiß.
Die Hamas nutzt diese Tunnel seit Jahren, um Waffen, Kommandoeinrichtungen und Kämpfer unter dem dicht besiedelten Gazastreifen zu verstecken. Im Laufe der Zeit wurden die Tunnel immer ausgefeilter und verfügten über Lüftungsschächte und Elektrizität. Einige Tunnel erreichen sogar Tiefen von 35 Metern und sind mit Eisenbahnschienen und Kommunikationsräumen ausgestattet. Ihre Eingänge liegen oft verborgen innerhalb von Wohngebäuden oder öffentlichen Einrichtungen.
Anfangs wurden die Tunnel nach dem Abzug Israels im Jahr 2005 hauptsächlich für den Schmuggel von Waren und Waffen aus Ägypten nach Gaza genutzt. Allerdings setzte die Hamas sie auch für grenzüberschreitende Razzien ein, darunter die berüchtigte Operation im Jahr 2006, bei der sie den israelischen Soldaten Gilad Shalit entführte und zwei weitere Soldaten tötete. Das unterirdische Labyrinth stellte während des 50-tägigen Gaza-Kriegs im Jahr 2014 eine große Herausforderung für die israelischen Streitkräfte dar und löste eine Bodenoffensive zur Zerschlagung des Netzwerks aus. Auch Ägypten spielte eine Rolle bei der Zerstörung der Tunnel und startete vor etwa einem Jahrzehnt eine Kampagne, bei der sie unter anderem geflutet wurden.
Während der Einsatz von Robotern zur Erkundung des unterirdischen Komplexes die Risiken mindern kann, bleibt das Eindringen in die Tunnel für israelische Truppen eine gefährliche Aufgabe. Die engen Räume, die Sprengfallen und die überlegenen Kenntnisse der Verteidiger über die unterirdische Umgebung benachteiligen die israelischen Streitkräfte erheblich. Während Israel über eine Bodeninvasion im Gazastreifen nachdenkt, sorgen die Existenz und Nutzung dieser versteckten Tunnel durch die Hamas für zusätzliche Komplexität und stellen eine bemerkenswerte Herausforderung für ihre militärische Vergeltung dar.