في تحول محير للأحداث، اختفت مليارات من سرطانات الثلج بشكل غامض من المياه حول ألاسكا، ويعتقد العلماء الآن أنهم اكتشفوا السبب وراء هذا الاختفاء المثير للقلق. من المرجح أن تكون درجات حرارة المحيط الأكثر دفئًا، الناجمة عن تغير المناخ، مسؤولة عن تجويع سرطانات الثلج حتى الموت. يأتي هذا الكشف في أعقاب إعلان إدارة الأسماك والألعاب في ألاسكا عن إلغاء موسم حصاد سرطان البحر الثلجي للعام الثاني على التوالي بسبب الغياب غير المسبوق للسرطان في المياه الجليدية عادة لبحر بيرينغ.
سلطت دراسة أجراها باحثون في الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، ونشرت يوم الخميس، الضوء على وجود علاقة كبيرة بين موجات الحرارة البحرية الأخيرة في شرق بحر بيرينغ والانخفاض المفاجئ للثلوج. وأعرب المؤلف الرئيسي للدراسة، كودي سزوالسكي، عن دهشته عند تلقي بيانات مسح عام 2021، مشيرًا إلى أن الجميع كانوا يأملون أن يكون مجرد خطأ وأن تتعافى أعداد السرطان في العام التالي. ومع ذلك، أصبح من الواضح بشكل متزايد أن الأمر لم يكن كذلك، مما أدى إلى إغلاق مصايد سرطان البحر الثلجي الأمريكية في ألاسكا لأول مرة في عام 2022.
بينما تم وصف الصيد الجائر كتفسير محتمل لتناقص أعداد السرطانات، يشير الخبراء إلى أن هذا التصنيف لا يفسر الانهيار بشكل كامل. تسلط نتائج الدراسة الضوء على التأثير المدمر لتغير المناخ على النظام البيئي، مما يؤكد الحاجة الأساسية إلى إعادة تقييم النماذج الحالية وأنظمة الإدارة في ضوء البيئة المتغيرة بسرعة. وشدد سزوالسكي على ضرورة الاعتراف بالتهديد الذي يشكله تغير المناخ، مشيراً إلى أن علماء مصايد الأسماك ركزوا تاريخياً على الصيد الجائر باعتباره مصدر القلق الرئيسي، ولكن من الواضح الآن أن تغير المناخ يشكل تحدياً أكبر.
وظفت الدراسة تحليلًا شاملاً لتحديد ما إذا كانت سرطانات الثلج قد هاجرت أو هلكت. ومن خلال فحص المناطق الواقعة شمال بحر بيرينغ، وكذلك الأجزاء العميقة من المحيط وحتى المياه الروسية، خلص الباحثون إلى أنه من غير المرجح أن تكون السرطانات قد انتقلت إلى مكان آخر. وبدلا من ذلك، وجدوا صلة قوية بين درجات الحرارة الأكثر دفئا، وارتفاع الكثافة السكانية، وزيادة معدلات الوفيات بين سرطانات الثلج الناضجة. تزدهر سرطانات الثلج، وهي كائنات تعيش في المياه الباردة، في المناطق التي تظل فيها درجة حرارة الماء أقل من درجتين مئويتين. ومع ذلك، مع تعطل مياه المحيط الدافئة عملية التمثيل الغذائي وزيادة احتياجاتها من السعرات الحرارية، كافحت السرطانات للعثور على طعام كافٍ لإعالة نفسها.
كشفت الدراسة عن اكتشاف مذهل: خلال موجة الحرارة البحرية التي استمرت عامين والتي ضربت منطقة بحر بيرينغ من عام 2018 إلى عام 2019، ربما تضاعفت احتياجات السرطان من الطاقة من الغذاء أربع مرات مقارنة بالسنوات السابقة. لسوء الحظ، عطلت موجة الحر أيضًا الشبكة الغذائية لبحر بيرينغ، مما جعل من الصعب على سرطانات الثلج العثور على الغذاء ومواكبة احتياجاتها المتزايدة من السعرات الحرارية. سمح هذا الوضع المزري للأنواع الأخرى، مثل سمك القد في المحيط الهادئ، بالاستفادة من مجموعات سرطان الثلج الضعيفة، واختراق بيئتها شديدة البرودة واستنزاف أعدادها بشكل أكبر.
أدى الاحترار السريع لدرجات الحرارة حول القطب الشمالي، وهو أسرع أربع مرات من المتوسط العالمي، إلى فقدان الجليد البحري، وخاصة في بحر بيرينغ. ويؤدي هذا الاتجاه المتزايد للاحترار إلى تفاقم آثار تغير المناخ. وأوضح سزوالسكي أن عامي 2018 و2019 شهدا انخفاضًا غير طبيعي للغاية في الغطاء الجليدي لبحر بيرنغ، بحوالي 4% فقط من المتوسط التاريخي. إن المسار المستقبلي للتغطية الجليدية غير مؤكد، مما يجعل من الصعب التنبؤ بما إذا كانت أحداث مماثلة ستحدث في السنوات القادمة.
يعد اختفاء سرطان البحر الثلجي في ألاسكا بمثابة تذكير مثير للقلق حول كيفية تسارع أزمة المناخ وتأثيرها السلبي على سبل عيش كل من البشر والأنواع البحرية. يعترف سزوالسكي بأنه توقع ظهور مثل هذه العواقب المدمرة في الوقت المناسب، لكن الانهيار السكاني المفاجئ فاجأه. ومع استمرار انحسار الجليد، من المتوقع أن تنتقل أعداد سرطان الثلج نحو الشمال، مما يؤدي إلى انخفاض مشاهدته في شرق بحر بيرنغ. وتستدعي الأزمة المستمرة اتخاذ إجراءات عاجلة لمعالجة تغير المناخ وآثاره الكارثية على النظم البيئية الحساسة لكوكبنا.