Dans une tournure déconcertante des événements, des milliards de crabes des neiges ont mystérieusement disparu des eaux autour de l'Alaska, et les scientifiques pensent désormais avoir découvert la raison de cette disparition alarmante. Les températures océaniques plus chaudes, causées par le changement climatique, sont probablement responsables de la mort des crabes des neiges. Cette révélation fait suite à l'annonce du Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska selon laquelle la saison de récolte du crabe des neiges a été annulée pour la deuxième année consécutive en raison de l'absence sans précédent de crabes dans les eaux habituellement glacées de la mer de Béring.
Une étude menée par des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), publiée jeudi, a mis en lumière une corrélation significative entre les récentes vagues de chaleur marines dans l'est de la mer de Béring et la diminution soudaine de la neige. L'auteur principal de l'étude, Cody Szuwalski, a exprimé son étonnement après avoir reçu les données de l'enquête de 2021, déclarant que tout le monde avait espéré qu'il ne s'agissait que d'une erreur et que la population de crabes se rétablirait l'année suivante. Cependant, il est devenu de plus en plus clair que ce n’était pas le cas, ce qui a conduit à la fermeture de la pêche américaine au crabe des neiges en Alaska pour la première fois en 2022.
Bien que la surpêche ait été présentée comme une explication possible de la diminution de la population de crabes, les experts soulignent que cette classification ne rend pas pleinement compte de l'effondrement. Les résultats de l'étude mettent en évidence l'impact perturbateur du changement climatique sur l'écosystème, soulignant la nécessité fondamentale de réévaluer les modèles et les systèmes de gestion existants à la lumière d'un environnement en évolution rapide. Szuwalski a souligné la nécessité de reconnaître la menace posée par le changement climatique, affirmant que les scientifiques halieutiques se sont historiquement concentrés sur la surpêche comme principale préoccupation, mais il est désormais évident que le changement climatique pose un défi encore plus grand.
L'étude a eu recours à une analyse approfondie pour déterminer si les crabes des neiges avaient migré ou péri. En examinant les zones situées au nord de la mer de Béring, ainsi que des zones plus profondes de l'océan et même des eaux russes, les chercheurs ont conclu qu'il était peu probable que les crabes aient déménagé. Ils ont plutôt découvert un lien étroit entre des températures plus chaudes, une densité de population plus élevée et des taux de mortalité accrus chez les crabes des neiges matures. Créatures d'eau froide, les crabes des neiges prospèrent dans les régions où la température de l'eau reste inférieure à 2 degrés Celsius. Cependant, les eaux océaniques plus chaudes perturbant leur métabolisme et augmentant leurs besoins caloriques, les crabes ont eu du mal à trouver suffisamment de nourriture pour subvenir à leurs besoins.
L'étude a révélé une révélation surprenante : pendant la vague de chaleur marine de deux ans qui a frappé la région de la mer de Béring de 2018 à 2019, les besoins énergétiques des crabes en matière de nourriture pourraient avoir quadruplé par rapport aux années précédentes. Malheureusement, la vague de chaleur a également perturbé le réseau trophique de la mer de Béring, rendant difficile pour les crabes des neiges de trouver de la nourriture et de répondre à leurs besoins caloriques accrus. Cette situation désastreuse a permis à d'autres espèces, comme la morue du Pacifique, de profiter de la population vulnérable de crabe des neiges, de pénétrer dans leur habitat généralement glacial et de réduire encore davantage leurs effectifs.
Le réchauffement rapide des températures autour de l'Arctique, quatre fois plus rapide que la moyenne mondiale, a entraîné la perte de glace de mer, en particulier dans la mer de Béring. Cette tendance au réchauffement amplifiée exacerbe les effets du changement climatique. Szuwalski a expliqué que 2018 et 2019 ont vu un déclin extrêmement anormal de la couverture de glace de la mer de Béring, avec seulement environ 4 % de la moyenne historique. La trajectoire future de la couverture de glace est incertaine, ce qui rend difficile de prédire si des événements similaires se produiront dans les années à venir.
La disparition des crabes des neiges d'Alaska constitue un rappel alarmant de la façon dont la crise climatique s'accélère rapidement et a un impact négatif sur les moyens de subsistance des humains et des espèces marines. Szuwalski admet qu'il s'attendait à ce que des conséquences aussi dévastatrices se manifestent à un moment donné, mais la soudaineté de l'effondrement de la population l'a pris au dépourvu. À mesure que la glace continue de reculer, on s'attend à ce que la population de crabe des neiges se déplace vers le nord, ce qui entraînera une réduction des observations dans l'est de la mer de Béring. La crise actuelle appelle une action urgente pour lutter contre le changement climatique et ses effets catastrophiques sur les écosystèmes fragiles de notre planète.