בתפנית מביכה של אירועים, מיליארדי סרטני שלג נעלמו באופן מסתורי מהמים סביב אלסקה, ומדענים מאמינים כעת שהם חשפו את הסיבה מאחורי ההיעלמות המדאיגה. טמפרטורות חמות יותר באוקיינוס, הנגרמות על ידי שינויי אקלים, צפויות להאשים את הרעבה של סרטני השלג למוות. הגילוי הזה מגיע לוהט בעקבות הודעת מחלקת הדגים והציד של אלסקה, כי עונת קציר סרטני השלג בוטלה זו השנה השנייה ברציפות עקב היעדר חסר תקדים של סרטנים במים הקפואים בדרך כלל של ים ברינג.
מחקר שנערך על ידי חוקרים במינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי (NOAA), שפורסם ביום חמישי, שופך אור על מתאם משמעותי בין גלי החום הימיים האחרונים במזרח ים ברינג לבין הירידה הפתאומית של השלג. המחבר הראשי של המחקר, קודי סצוולסקי, הביע את תדהמתו עם קבלת נתוני הסקר של 2021, וקבע שכולם קיוו שזו הייתה רק טעות ושאוכלוסיית הסרטנים תתאושש בשנה שלאחר מכן. עם זאת, התברר יותר ויותר שזה לא המקרה, מה שהוביל לסגירת דיג סרטני השלג בארה"ב באלסקה לראשונה בשנת 2022.
למרות שדייג יתר הוגדר כהסבר אפשרי לאוכלוסיית הסרטנים המתמעטת, מומחים מציינים שסיווג זה אינו מסביר במלואו את הקריסה. ממצאי המחקר מדגישים את ההשפעה המשבשת של שינויי האקלים על המערכת האקולוגית, ומדגישים את הצורך הבסיסי להעריך מחדש מודלים ומערכות ניהול קיימים לאור הסביבה המשתנה במהירות. צוולסקי הדגיש את הצורך להכיר באיום הנשקף משינויי האקלים, וקבע כי מדעני דיג התמקדו היסטורית בדיג יתר כדאגה העיקרית, אך כעת ניכר כי שינויי האקלים מהווים אתגר גדול עוד יותר.
המחקר השתמש בניתוח יסודי כדי לקבוע אם סרטני השלג נדדו או נספו. על ידי בחינת אזורים מצפון לים ברינג, כמו גם קטעים עמוקים יותר של האוקיינוס ואפילו מימי רוסיה, החוקרים הגיעו למסקנה כי לא סביר שהסרטנים עברו למקום אחר. במקום זאת, הם מצאו קשר חזק בין טמפרטורות חמות יותר, צפיפות אוכלוסין גבוהה יותר ושיעורי תמותה מוגברים בקרב סרטני שלג בוגרים. יצורי מים קרים, סרטני שלג משגשגים באזורים שבהם טמפרטורות המים נשארות מתחת ל-2 מעלות צלזיוס. עם זאת, כשמי האוקיינוס החמים יותר משבשים את חילוף החומרים שלהם ומגבירים את הצרכים הקלוריים שלהם, הסרטנים נאבקו למצוא מספיק מזון כדי לקיים את עצמם.
המחקר חשף גילוי מדהים: במהלך גל החום הימי שנמשך שנתיים שפקד את אזור ים ברינג מ-2018 עד 2019, ייתכן שדרישות האנרגיה של הסרטנים מהמזון הוכפלו פי ארבעה בהשוואה לשנים קודמות. למרבה הצער, גל החום שיבש גם את מארג המזון של ים ברינג, והקשה על סרטני השלג למצוא מזון ולעמוד בדרישות הקלוריות המוגברות שלהם. המצב הקשה הזה אפשר למינים אחרים, כמו בקלה באוקיינוס השקט, לנצל את אוכלוסיית סרטני השלג הפגיעים, לחדור לבית הגידול הקפוא בדרך כלל ולדלדל עוד יותר את מספרם.
ההתחממות המהירה של הטמפרטורות מסביב לאזור הארקטי, מהירה פי ארבעה מהממוצע העולמי, הביאה לאובדן קרח ים, במיוחד בים ברינג. מגמת התחממות מוגברת זו מחריפה את השפעות שינויי האקלים. סוולסקי הסביר שב-2018 וב-2019 חלה ירידה חריגה ביותר בכיסוי הקרח של ים ברינג, עם רק כ-4% מהממוצע ההיסטורי. המסלול העתידי של כיסוי הקרח אינו ודאי, מה שהופך את זה למאתגר לחזות אם אירועים דומים יתרחשו בשנים הבאות.
היעלמותם של סרטני השלג באלסקה משמשת תזכורת מדאיגה לאופן שבו משבר האקלים מואץ במהירות ומשפיע לרעה על פרנסתם של בני אדם ומינים ימיים כאחד. צוולסקי מודה שהוא צפה שהשלכות כה הרסניות יבואו לידי ביטוי בבוא העת, אך הפתאומיות של קריסת האוכלוסין תפסה אותו לא מוכנה. ככל שהקרח ממשיך לסגת, צפוי שאוכלוסיית סרטני השלג תזוז צפונה, וכתוצאה מכך תצפיות מופחתות במזרח ים ברינג. המשבר המתמשך קורא לפעולה דחופה לטיפול בשינויי האקלים והשפעותיו הקטסטרופליות על המערכות האקולוגיות העדינות של הפלנטה שלנו.