In einer verblüffenden Wendung der Ereignisse sind Milliarden von Schneekrabben auf mysteriöse Weise aus den Gewässern um Alaska verschwunden, und Wissenschaftler glauben nun, den Grund für das alarmierende Verschwinden entdeckt zu haben. Die durch den Klimawandel verursachten wärmeren Meerestemperaturen dürften dafür verantwortlich sein, dass die Schneekrabben verhungern. Diese Enthüllung folgt unmittelbar auf die Ankündigung des Alaska Department of Fish and Game, dass die Schneekrabben-Erntesaison zum zweiten Mal in Folge abgesagt wurde, da es in den normalerweise eisigen Gewässern des Beringmeeres beispiellos keine Krabben gibt.
Eine am Donnerstag veröffentlichte Studie von Forschern der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hat Licht auf einen signifikanten Zusammenhang zwischen den jüngsten Meereshitzewellen im östlichen Beringmeer und dem plötzlichen Rückgang des Schnees geworfen Der Hauptautor der Studie, Cody Szuwalski, zeigte sich erstaunt über den Erhalt der Umfragedaten aus dem Jahr 2021 und erklärte, dass alle gehofft hätten, dass es sich nur um einen Fehler handele und dass sich die Krabbenpopulation im folgenden Jahr erholen würde. Es wurde jedoch immer klarer, dass dies nicht der Fall war, was dazu führte, dass die US-Schneekrabbenfischerei in Alaska im Jahr 2022 erstmals eingestellt wurde.
Während Überfischung als mögliche Erklärung für den Rückgang der Krabbenpopulation angeführt wird, weisen Experten darauf hin, dass diese Klassifizierung den Zusammenbruch nicht vollständig erklärt. Die Ergebnisse der Studie verdeutlichen die störenden Auswirkungen des Klimawandels auf das Ökosystem und unterstreichen die grundlegende Notwendigkeit, bestehende Modelle und Managementsysteme angesichts der sich schnell verändernden Umwelt neu zu bewerten. Szuwalski betonte die Notwendigkeit, die vom Klimawandel ausgehende Bedrohung anzuerkennen, und erklärte, dass sich Fischereiwissenschaftler in der Vergangenheit auf die Überfischung als Hauptsorge konzentriert hätten, es nun jedoch offensichtlich sei, dass der Klimawandel eine noch größere Herausforderung darstelle.
Die Studie nutzte eine gründliche Analyse, um festzustellen, ob die Schneekrabben entweder abgewandert waren oder umgekommen waren. Durch die Untersuchung von Gebieten nördlich des Beringmeeres sowie tieferen Abschnitten des Ozeans und sogar russischer Gewässer kamen die Forscher zu dem Schluss, dass es unwahrscheinlich sei, dass die Krabben umgesiedelt seien. Sie fanden vielmehr einen starken Zusammenhang zwischen wärmeren Temperaturen, höherer Populationsdichte und erhöhter Sterblichkeitsrate bei ausgewachsenen Schneekrabben. Schneekrabben sind Kaltwasserbewohner und gedeihen in Regionen, in denen die Wassertemperatur unter 2 Grad Celsius bleibt. Da jedoch das wärmere Meerwasser ihren Stoffwechsel störte und ihren Kalorienbedarf erhöhte, hatten die Krabben Schwierigkeiten, ausreichend Nahrung für ihren Lebensunterhalt zu finden.
Die Studie brachte eine erschreckende Entdeckung: Während der zweijährigen Hitzewelle im Meer, die von 2018 bis 2019 die Beringmeerregion heimsuchte, könnte sich der Energiebedarf der Krabben aus der Nahrung im Vergleich zu den Vorjahren vervierfacht haben. Leider hat die Hitzewelle auch das Nahrungsnetz des Beringmeeres gestört, sodass es für die Schneekrabben schwierig ist, Nahrung zu finden und ihren erhöhten Kalorienbedarf zu decken. Diese schlimme Situation ermöglichte es anderen Arten, wie dem Pazifischen Kabeljau, die gefährdete Schneekrabbenpopulation auszunutzen, in ihren normalerweise kalten Lebensraum einzudringen und ihre Zahl weiter zu dezimieren.
Die schnelle Erwärmung der Temperaturen rund um die Arktis, viermal schneller als der globale Durchschnitt, hat zum Verlust von Meereis geführt, insbesondere im Beringmeer. Dieser verstärkte Erwärmungstrend verschärft die Auswirkungen des Klimawandels. Szuwalski erklärte, dass es in den Jahren 2018 und 2019 zu einem äußerst ungewöhnlichen Rückgang der Eisbedeckung des Beringmeeres kam, der nur etwa 4 % des historischen Durchschnitts ausmachte. Der zukünftige Verlauf der Eisbedeckung ist ungewiss, sodass es schwierig ist, vorherzusagen, ob in den kommenden Jahren ähnliche Ereignisse auftreten werden.
Das Verschwinden der Schneekrabben in Alaska ist eine alarmierende Erinnerung daran, wie schnell sich die Klimakrise beschleunigt und sich negativ auf die Lebensgrundlagen von Menschen und Meerestieren auswirkt. Szuwalski gibt zu, dass er damit gerechnet hatte, dass sich solche verheerenden Folgen zu gegebener Zeit zeigen würden, doch die Plötzlichkeit des Bevölkerungsrückgangs überraschte ihn. Da das Eis weiter zurückgeht, wird erwartet, dass sich die Schneekrabbenpopulation nach Norden verlagert, was zu weniger Sichtungen im östlichen Beringmeer führt. Die anhaltende Krise erfordert dringende Maßnahmen zur Bewältigung des Klimawandels und seiner katastrophalen Auswirkungen auf die empfindlichen Ökosysteme unseres Planeten.