I en förbryllande händelseutveckling har miljarder snökrabbor på ett mystiskt sätt försvunnit från vattnen runt Alaska, och forskare tror nu att de har avslöjat orsaken bakom det alarmerande försvinnandet. Varmare havstemperaturer, orsakade av klimatförändringar, kommer sannolikt att skylla på att de svälter ihjäl snökrabborna. Den här avslöjandet kommer varmt i hälarna på Alaska Department of Fish and Games tillkännagivande om att skördesäsongen för snökrabba har ställts in för andra året i rad på grund av den oöverträffade frånvaron av krabbor i Beringshavets vanligtvis isiga vatten.
En studie utförd av forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), som publicerades på torsdagen, har belyst en signifikant korrelation mellan de senaste marina värmeböljorna i östra Berings hav och den plötsliga nedgången av snö Huvudförfattaren till studien, Cody Szuwalski, uttryckte sin förvåning när han fick 2021 års undersökningsdata, och sa att alla hade hoppats att det bara var ett misstag och att krabbpopulationen skulle återhämta sig följande år. Det blev dock allt tydligare att så inte var fallet, vilket ledde till att USA:s snökrabbfiske i Alaska stängdes för första gången 2022.
Medan överfiske har utpekats som en möjlig förklaring till den minskande krabbpopulationen, påpekar experter att denna klassificering inte fullt ut förklarar kollapsen. Studiens resultat belyser klimatförändringarnas störande inverkan på ekosystemet, vilket understryker det grundläggande behovet av att omvärdera befintliga modeller och ledningssystem i ljuset av den snabbt föränderliga miljön. Szuwalski betonade behovet av att erkänna hotet från klimatförändringarna, och påpekade att fiskeriforskare historiskt har fokuserat på överfiske som huvudproblemet, men det är nu uppenbart att klimatförändringarna utgör en ännu större utmaning.
Studien använde en grundlig analys för att avgöra om snökrabborna antingen hade migrerat eller omkommit. Genom att undersöka områden norr om Berings hav, såväl som djupare delar av havet och till och med ryska vatten, drog forskarna slutsatsen att det var osannolikt att krabban hade flyttat. Snarare fann de ett starkt samband mellan varmare temperaturer, högre befolkningstäthet och ökad dödlighet bland mogna snökrabbor. Kallvattenvarelser, snökrabbor trivs i regioner där vattentemperaturen förblir under 2 grader Celsius. Men med varmare havsvatten som stör deras ämnesomsättning och ökade deras kaloribehov, kämpade krabborna för att hitta tillräckligt med mat för att försörja sig.
Studien avslöjade en häpnadsväckande uppenbarelse: under den tvååriga marina värmeböljan som drabbade Beringshavsregionen från 2018 till 2019, kan krabbornas energibehov från mat ha fyrdubblats jämfört med tidigare år. Tyvärr störde värmeböljan även Beringshavets näringsnät, vilket gjorde det svårt för snökrabborna att hitta näring och hänga med sina ökade kaloribehov. Denna fruktansvärda situation gjorde det möjligt för andra arter, som Stillahavstorsk, att dra fördel av den sårbara populationen av snökrabbar, tränga in i deras typiskt kyliga livsmiljö och ytterligare utarma deras antal.
Den snabba uppvärmningen av temperaturerna runt Arktis, fyra gånger snabbare än det globala genomsnittet, har resulterat i förlust av havsis, särskilt i Berings hav. Denna förstärkta uppvärmningstrend förvärrar effekterna av klimatförändringarna. Szuwalski förklarade att 2018 och 2019 såg en extremt onormal nedgång i Beringshavets istäckning, med endast cirka 4% av det historiska genomsnittet. Den framtida banan för istäckningen är osäker, vilket gör det svårt att förutse om liknande händelser kommer att inträffa under de kommande åren.
Försvinnandet av Alaskas snökrabbor tjänar som en alarmerande påminnelse om hur klimatkrisen snabbt accelererar och negativt påverkar försörjningen för både människor och marina arter. Szuwalski erkänner att han förutsåg att sådana förödande konsekvenser skulle visa sig i sinom tid, men den plötsliga befolkningskollapsen överraskade honom. När isen fortsätter att dra sig tillbaka, förväntas det att snökrabbpopulationen kommer att förskjutas norrut, vilket resulterar i minskade observationer i östra Berings hav. Den pågående krisen kräver brådskande åtgärder för att ta itu med klimatförändringarna och dess katastrofala effekter på vår planets känsliga ekosystem.