ในเหตุการณ์ที่พลิกผันจนน่าสับสน ปูหิมะหลายพันล้านตัวได้หายไปอย่างลึกลับจากน่านน้ำรอบๆ อลาสก้า และขณะนี้นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าพวกเขาได้ค้นพบสาเหตุที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปอย่างน่าตกใจนี้แล้ว อุณหภูมิมหาสมุทรที่อุ่นขึ้นซึ่งเกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มีแนวโน้มที่จะเป็นสาเหตุที่ทำให้ปูหิมะอดอยากจนตาย การเปิดเผยนี้เกิดขึ้นหลังจากที่กรมปลาและเกมแห่งอลาสกาประกาศว่าฤดูเก็บเกี่ยวปูหิมะถูกยกเลิกเป็นปีที่สองติดต่อกัน เนื่องจากการไม่มีปูในน่านน้ำที่ปกติเป็นน้ำแข็งของทะเลแบริ่งอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน
การศึกษาที่ดำเนินการโดยนักวิจัยจาก National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ซึ่งตีพิมพ์เมื่อวันพฤหัสบดี ได้ให้ความกระจ่างเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่สำคัญระหว่างคลื่นความร้อนในทะเลเมื่อเร็วๆ นี้ในทะเลแบริ่งตะวันออกกับปริมาณหิมะที่ลดลงอย่างกะทันหัน Cody Szuwalski ผู้เขียนรายงานวิจัยนี้แสดงความประหลาดใจเมื่อได้รับข้อมูลการสำรวจในปี 2021 โดยระบุว่าทุกคนหวังว่าจะเป็นเพียงข้อผิดพลาด และประชากรปูจะฟื้นตัวในปีถัดไป อย่างไรก็ตาม มีความชัดเจนมากขึ้นว่าไม่เป็นเช่นนั้น ซึ่งนำไปสู่การปิดการประมงปูหิมะของสหรัฐฯ ในอลาสกาเป็นครั้งแรกในปี 2022
ในขณะที่การจับปลามากเกินไปได้รับการขนานนามว่าเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับจำนวนปูที่ลดน้อยลง ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นว่าการจำแนกประเภทนี้ไม่ได้อธิบายถึงการล่มสลายทั้งหมด ผลการวิจัยเน้นย้ำถึงผลกระทบที่ก่อกวนของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อระบบนิเวศ โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นขั้นพื้นฐานในการประเมินแบบจำลองและระบบการจัดการที่มีอยู่ใหม่เมื่อคำนึงถึงสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว Szuwalski เน้นย้ำถึงความจำเป็นที่จะต้องรับทราบถึงภัยคุกคามที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โดยระบุว่าในอดีตนักวิทยาศาสตร์ด้านการประมงมุ่งเน้นไปที่การจับปลามากเกินไปเป็นประเด็นหลัก แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก่อให้เกิดความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่า
การศึกษานี้ใช้การวิเคราะห์อย่างละเอียดเพื่อพิจารณาว่าปูหิมะได้อพยพหรือตายไปแล้วหรือไม่ จากการตรวจสอบพื้นที่ทางตอนเหนือของทะเลแบริ่ง รวมถึงส่วนลึกของมหาสมุทรและแม้แต่น่านน้ำรัสเซีย นักวิจัยสรุปว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ปูจะย้ายไปอยู่ที่อื่น แต่พวกเขาพบความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างอุณหภูมิที่อุ่นขึ้น ความหนาแน่นของประชากรที่สูงขึ้น และอัตราการตายที่เพิ่มขึ้นของปูหิมะที่โตเต็มที่ สัตว์น้ำเย็น ปูหิมะเจริญเติบโตได้ดีในบริเวณที่มีอุณหภูมิน้ำต่ำกว่า 2 องศาเซลเซียส อย่างไรก็ตาม เนื่องจากน้ำทะเลที่อุ่นขึ้นรบกวนการเผาผลาญอาหารของพวกมันและทำให้ความต้องการแคลอรี่ของพวกมันเพิ่มขึ้น เหล่าปูจึงพยายามดิ้นรนเพื่อหาอาหารที่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต
การศึกษาเผยให้เห็นการเปิดเผยที่น่าตกใจ: ในช่วงคลื่นความร้อนในทะเลนาน 2 ปีซึ่งกระทบบริเวณทะเลแบริ่งตั้งแต่ปี 2018 ถึง 2019 ความต้องการพลังงานของปูจากอาหารอาจเพิ่มขึ้นสี่เท่าเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า น่าเสียดายที่คลื่นความร้อนยังรบกวนใยอาหารของทะเลแบริ่ง ทำให้ยากสำหรับปูหิมะในการได้รับสารอาหารและตามที่ต้องการแคลอรี่ที่เพิ่มสูงขึ้น สถานการณ์ที่ย่ำแย่นี้ทำให้สัตว์สายพันธุ์อื่นๆ เช่น ปลาค็อดแปซิฟิก สามารถใช้ประโยชน์จากประชากรปูหิมะที่มีความเสี่ยง โดยเจาะเข้าไปในแหล่งอาศัยที่หนาวเย็นของพวกมัน และทำให้จำนวนปูลดลงอีก
อุณหภูมิรอบๆ อาร์กติกอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งเร็วกว่าค่าเฉลี่ยทั่วโลกถึง 4 เท่า ส่งผลให้น้ำแข็งในทะเลสูญเสียไป โดยเฉพาะในทะเลแบริ่ง แนวโน้มภาวะโลกร้อนที่เพิ่มมากขึ้นนี้ทำให้ผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศรุนแรงขึ้น Szuwalski อธิบายว่าในปี 2018 และ 2019 มีการลดลงอย่างผิดปกติอย่างมากของปริมาณน้ำแข็งในทะเลแบริ่ง โดยมีเพียงประมาณ 4% ของค่าเฉลี่ยในอดีต วิถีน้ำแข็งปกคลุมในอนาคตไม่แน่นอน ทำให้ยากต่อการคาดเดาว่าเหตุการณ์ที่คล้ายกันจะเกิดขึ้นในปีต่อๆ ไปหรือไม่
การหายตัวไปของปูหิมะในอลาสก้าเป็นเครื่องเตือนใจที่น่าตกใจว่าวิกฤตสภาพภูมิอากาศกำลังเร่งตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและส่งผลเสียต่อการดำรงชีวิตของทั้งมนุษย์และสัตว์ทะเลอย่างไร Szuwalski ยอมรับว่าเขาคาดหวังว่าผลที่ตามมาร้ายแรงดังกล่าวจะเกิดขึ้นในเวลาอันควร แต่การล่มสลายของประชากรอย่างกะทันหันทำให้เขาไม่ทันระวัง ขณะที่น้ำแข็งยังคงลดน้อยลง คาดว่าจำนวนปูหิมะจะเคลื่อนตัวไปทางเหนือ ส่งผลให้การพบเห็นในทะเลแบริ่งด้านตะวันออกลดลง วิกฤติที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องเรียกร้องให้มีการดำเนินการอย่างเร่งด่วนเพื่อจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและผลกระทบร้ายแรงต่อระบบนิเวศที่ละเอียดอ่อนของโลกของเรา