In een verbijsterende gang van zaken zijn miljarden sneeuwkrabben op mysterieuze wijze verdwenen uit de wateren rond Alaska, en wetenschappers denken nu dat ze de reden achter de alarmerende verdwijning hebben ontdekt. De warmere oceaantemperaturen, veroorzaakt door de klimaatverandering, zijn waarschijnlijk verantwoordelijk voor het uithongeren van de sneeuwkrabben. Deze onthulling komt vlak na de aankondiging van het Alaska Department of Fish and Game dat het oogstseizoen voor sneeuwkrabben voor het tweede achtereenvolgende jaar is geannuleerd vanwege de ongekende afwezigheid van krabben in de doorgaans ijskoude wateren van de Beringzee.
Een onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dat donderdag werd gepubliceerd, heeft licht geworpen op een significante correlatie tussen recente hittegolven op zee in de oostelijke Beringzee en de plotselinge afname van de sneeuw. Hoofdauteur van het onderzoek, Cody Szuwalski, uitte zijn verbazing toen hij de onderzoeksgegevens van 2021 ontving en verklaarde dat iedereen had gehoopt dat het slechts een fout was en dat de krabbenpopulatie zich het jaar daarop zou herstellen. Het werd echter steeds duidelijker dat dit niet het geval was, wat leidde tot de sluiting van de Amerikaanse sneeuwkrabvisserij in Alaska voor het eerst in 2022.
Hoewel overbevissing wordt aangeprezen als mogelijke verklaring voor de afnemende krabbenpopulatie, wijzen deskundigen erop dat deze classificatie niet volledig verantwoordelijk is voor de ineenstorting. De bevindingen van de studie benadrukken de ontwrichtende impact van klimaatverandering op het ecosysteem, en benadrukken de fundamentele noodzaak om bestaande modellen en managementsystemen opnieuw te beoordelen in het licht van de snel veranderende omgeving. Szuwalski benadrukte de noodzaak om de dreiging van klimaatverandering te onderkennen, waarbij hij stelde dat visserijwetenschappers zich historisch gezien hebben geconcentreerd op overbevissing als de grootste zorg, maar het is nu duidelijk dat klimaatverandering een nog grotere uitdaging vormt.
Het onderzoek maakte gebruik van een grondige analyse om te bepalen of de sneeuwkrabben waren gemigreerd of omgekomen. Door gebieden ten noorden van de Beringzee, maar ook diepere delen van de oceaan en zelfs Russische wateren te onderzoeken, concludeerden de onderzoekers dat het onwaarschijnlijk was dat de krabben zich hadden verplaatst. In plaats daarvan vonden ze een sterk verband tussen warmere temperaturen, hogere bevolkingsdichtheid en hogere sterftecijfers onder volwassen sneeuwkrabben. Koudwaterwezens, sneeuwkrabben, gedijen in gebieden waar de watertemperatuur onder de 2 graden Celsius blijft. Omdat het warmere oceaanwater echter hun metabolisme verstoorde en hun caloriebehoefte verhoogde, hadden de krabben moeite om voldoende voedsel te vinden om in hun levensonderhoud te voorzien.
Het onderzoek bracht een verrassende onthulling aan het licht: tijdens de twee jaar durende hittegolf op zee die de regio van de Beringzee van 2018 tot 2019 trof, is de energiebehoefte van de krabben mogelijk verviervoudigd in vergelijking met voorgaande jaren. Helaas verstoorde de hittegolf ook het voedselweb van de Beringzee, waardoor het voor de sneeuwkrabben moeilijk werd om voedsel te vinden en aan hun verhoogde caloriebehoefte te voldoen. Door deze nijpende situatie konden andere soorten, zoals kabeljauw uit de Stille Oceaan, profiteren van de kwetsbare populatie sneeuwkrabben, hun typisch ijskoude leefgebied binnendringen en hun aantal verder uitputten.
De snelle opwarming van de temperaturen rond het Noordpoolgebied, vier keer sneller dan het mondiale gemiddelde, heeft geresulteerd in het verlies van zee-ijs, vooral in de Beringzee. Deze versterkte opwarmingstrend verergert de effecten van de klimaatverandering. Szuwalski legde uit dat er in 2018 en 2019 sprake was van een uiterst abnormale afname van de ijsbedekking in de Beringzee, met slechts ongeveer 4% van het historische gemiddelde. Het toekomstige traject van de ijsbedekking is onzeker, waardoor het een uitdaging is om te voorspellen of soortgelijke gebeurtenissen zich in de komende jaren zullen voordoen.
De verdwijning van de sneeuwkrabben in Alaska dient als een alarmerende herinnering aan hoe de klimaatcrisis snel versnelt en een negatieve invloed heeft op het levensonderhoud van zowel mensen als mariene soorten. Szuwalski geeft toe dat hij verwachtte dat dergelijke verwoestende gevolgen zich te zijner tijd zouden manifesteren, maar de plotselinge bevolkingsinstorting overrompelde hem. Naarmate het ijs zich blijft terugtrekken, wordt verwacht dat de sneeuwkrabbenpopulatie naar het noorden zal verschuiven, wat zal resulteren in verminderde waarnemingen in de oostelijke Beringzee. De aanhoudende crisis vraagt om dringende actie om de klimaatverandering en de catastrofale gevolgen ervan voor de kwetsbare ecosystemen van onze planeet aan te pakken.