W zaskakującym splocie wydarzeń miliardy krabów śnieżnych w tajemniczy sposób zniknęły z wód wokół Alaski, a naukowcy są obecnie przekonani, że odkryli przyczynę tego alarmującego zniknięcia. Za zagłodzenie krabów śnieżnych prawdopodobnie odpowiedzialne są wyższe temperatury oceanów, spowodowane zmianami klimatycznymi. To odkrycie następuje tuż po ogłoszeniu przez Departament Rybołówstwa i Dziczyzny Alaski, że sezon połowów krabów śnieżnych został odwołany drugi rok z rzędu z powodu bezprecedensowego braku krabów w zwykle lodowatych wodach Morza Beringa.
Badanie przeprowadzone przez naukowców z Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej (NOAA), opublikowane w czwartek, rzuciło światło na istotną korelację między niedawnymi morskimi falami upałów we wschodniej części Morza Beringa a nagłym spadkiem opadów śniegu Główny autor badania, Cody Szuwalski, wyraził swoje zdziwienie po otrzymaniu danych z badania z 2021 r., stwierdzając, że wszyscy mieli nadzieję, że to tylko pomyłka i że populacja krabów odrodzi się w następnym roku. Stawało się jednak coraz jasne, że tak nie jest, co doprowadziło do pierwszego zamknięcia w 2022 r. amerykańskich łowisk krabów śnieżnych na Alasce.
Chociaż przełowienie jest reklamowane jako możliwe wyjaśnienie malejącej populacji krabów, eksperci podkreślają, że ta klasyfikacja nie w pełni wyjaśnia załamanie. Wyniki badania podkreślają destrukcyjny wpływ zmiany klimatu na ekosystem, podkreślając zasadniczą potrzebę ponownej oceny istniejących modeli i systemów zarządzania w świetle szybko zmieniającego się środowiska. Szuwalski podkreślił potrzebę uznania zagrożenia, jakie stwarzają zmiany klimatyczne, stwierdzając, że naukowcy zajmujący się rybołówstwem w przeszłości skupiali się na przełowieniu jako głównym problemie, obecnie jest jednak oczywiste, że zmiany klimatyczne stanowią jeszcze większe wyzwanie.
W badaniu przeprowadzono dokładną analizę w celu ustalenia, czy kraby śnieżne wyemigrowały, czy też wyginęły. Badając obszary na północ od Morza Beringa, a także głębsze partie oceanu, a nawet wody rosyjskie, naukowcy doszli do wniosku, że przeniesienie krabów jest mało prawdopodobne. Odkryli raczej silny związek między wyższymi temperaturami, większą gęstością zaludnienia i zwiększoną śmiertelnością wśród dojrzałych krabów śnieżnych. Kraby śnieżne, stworzenia zimnowodne, rozwijają się w regionach, w których temperatura wody utrzymuje się poniżej 2 stopni Celsjusza. Jednak cieplejsze wody oceanu zakłócały ich metabolizm i zwiększały zapotrzebowanie kaloryczne, kraby miały trudności ze znalezieniem wystarczającej ilości pożywienia, aby się utrzymać.
Badanie ujawniło zaskakujące odkrycie: podczas dwuletniej morskiej fali upałów, która nawiedziła region Morza Beringa w latach 2018–2019, zapotrzebowanie krabów na energię z pożywienia mogło wzrosnąć czterokrotnie w porównaniu z poprzednimi latami. Niestety fala upałów zakłóciła także sieć pokarmową Morza Beringa, utrudniając krabom śnieżnym znalezienie pożywienia i zaspokojenie zwiększonego zapotrzebowania kalorycznego. Ta tragiczna sytuacja pozwoliła innym gatunkom, takim jak dorsz pacyficzny, wykorzystać bezbronną populację krabów śnieżnych, penetrując ich zazwyczaj mroźne siedliska i jeszcze bardziej uszczuplając ich liczebność.
Gwałtowne ocieplenie temperatur wokół Arktyki, czterokrotnie szybsze niż średnia światowa, spowodowało utratę lodu morskiego, szczególnie na Morzu Beringa. Ten wzmocniony trend ocieplenia pogłębia skutki zmian klimatycznych. Szuwalski wyjaśnił, że w latach 2018 i 2019 nastąpił niezwykle nietypowy spadek pokrycia lodem na Morzu Beringa, wynoszący zaledwie około 4% średniej historycznej. Przyszła trajektoria pokrywy lodowej jest niepewna, co utrudnia przewidzenie, czy podobne zdarzenia wystąpią w nadchodzących latach.
Zniknięcie krabów śnieżnych na Alasce w alarmujący sposób przypomina o tym, jak kryzys klimatyczny szybko przyspiesza i niekorzystnie wpływa na źródła utrzymania zarówno ludzi, jak i gatunków morskich. Szuwalski przyznaje, że spodziewał się, że tak niszczycielskie skutki pojawią się we właściwym czasie, ale nagłość załamania demograficznego zaskoczyła go. Oczekuje się, że w miarę dalszego cofania się lodu populacja krabów śnieżnych przesunie się na północ, co spowoduje ograniczenie ich obserwacji we wschodniej części Morza Beringa. Trwający kryzys wymaga pilnych działań, aby zaradzić zmianie klimatu i jej katastrofalnym skutkom dla delikatnych ekosystemów naszej planety.