En un desconcertante giro de los acontecimientos, miles de millones de cangrejos de las nieves han desaparecido misteriosamente de las aguas alrededor de Alaska, y los científicos ahora creen haber descubierto la razón detrás de la alarmante desaparición. Es probable que las temperaturas más cálidas del océano, causadas por el cambio climático, sean las culpables de que los cangrejos de las nieves mueran de hambre. Esta revelación llega inmediatamente después del anuncio del Departamento de Pesca y Caza de Alaska de que la temporada de captura de cangrejo de las nieves ha sido cancelada por segundo año consecutivo debido a la ausencia sin precedentes de cangrejos en las aguas generalmente heladas del Mar de Bering.
Un estudio realizado por investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), publicado el jueves, ha arrojado luz sobre una correlación significativa entre las recientes olas de calor marinas en el este del Mar de Bering y la repentina disminución de la nieve. El autor principal del estudio, Cody Szuwalski, expresó su asombro al recibir los datos de la encuesta de 2021 y afirmó que todos esperaban que fuera solo un error y que la población de cangrejos se recuperara el año siguiente. Sin embargo, quedó cada vez más claro que ese no era el caso, lo que llevó al cierre de la pesquería de cangrejo de las nieves estadounidense en Alaska por primera vez en 2022.
Si bien se ha promocionado la sobrepesca como una posible explicación de la disminución de la población de cangrejos, los expertos señalan que esta clasificación no explica completamente el colapso. Los hallazgos del estudio resaltan el impacto disruptivo del cambio climático en el ecosistema, subrayando la necesidad fundamental de reevaluar los modelos y sistemas de gestión existentes a la luz del entorno que cambia rápidamente. Szuwalski enfatizó la necesidad de reconocer la amenaza que representa el cambio climático, afirmando que los científicos pesqueros históricamente se han centrado en la sobrepesca como la principal preocupación, pero ahora es evidente que el cambio climático plantea un desafío aún mayor.
El estudio empleó un análisis exhaustivo para determinar si los cangrejos de las nieves habían migrado o habían muerto. Al examinar áreas al norte del mar de Bering, así como secciones más profundas del océano e incluso aguas rusas, los investigadores concluyeron que era poco probable que los cangrejos se hubieran reubicado. Más bien, encontraron un fuerte vínculo entre temperaturas más cálidas, mayor densidad de población y mayores tasas de mortalidad entre los cangrejos de las nieves maduros. Los cangrejos de las nieves, criaturas de aguas frías, prosperan en regiones donde la temperatura del agua se mantiene por debajo de los 2 grados centígrados. Sin embargo, dado que las aguas más cálidas del océano alteran su metabolismo y elevan sus necesidades calóricas, los cangrejos lucharon por encontrar suficiente alimento para sustentarse.
El estudio reveló una revelación sorprendente: durante la ola de calor marina de dos años que azotó la región del Mar de Bering de 2018 a 2019, las necesidades energéticas de los cangrejos a partir de los alimentos pueden haberse cuadruplicado en comparación con años anteriores. Desafortunadamente, la ola de calor también interrumpió la red alimentaria del mar de Bering, lo que dificultó que los cangrejos de las nieves encontraran alimento y pudieran satisfacer sus elevadas demandas calóricas. Esta grave situación permitió que otras especies, como el bacalao del Pacífico, se aprovecharan de la vulnerable población de cangrejos de las nieves, penetrando en su hábitat típicamente gélido y agotando aún más su número.
El rápido calentamiento de las temperaturas alrededor del Ártico, cuatro veces más rápido que el promedio mundial, ha provocado la pérdida de hielo marino, particularmente en el mar de Bering. Esta tendencia al calentamiento amplificado exacerba los efectos del cambio climático. Szuwalski explicó que en 2018 y 2019 se produjo una disminución extremadamente anormal en la cobertura de hielo del mar de Bering, con solo alrededor del 4% del promedio histórico. La trayectoria futura de la cobertura de hielo es incierta, lo que dificulta predecir si ocurrirán eventos similares en los próximos años.
La desaparición de los cangrejos de las nieves de Alaska sirve como un recordatorio alarmante de cómo la crisis climática se está acelerando rápidamente e impactando negativamente los medios de vida tanto de los humanos como de las especies marinas. Szuwalski admite que anticipó que consecuencias tan devastadoras se manifestarían a su debido tiempo, pero lo repentino del colapso demográfico lo tomó por sorpresa. A medida que el hielo continúa retrocediendo, se espera que la población de cangrejos de las nieves se desplace hacia el norte, lo que resultará en una reducción de los avistamientos en el este del Mar de Bering. La crisis actual exige medidas urgentes para abordar el cambio climático y sus efectos catastróficos en los delicados ecosistemas de nuestro planeta.