يشكل الدخان السام الناتج عن حرائق الغابات الناجمة عن المناخ تهديدًا كبيرًا للحيتان القاتلة قبالة الساحل الغربي لأمريكا الشمالية، وفقًا لدراسة رائدة أجراها باحثون في جامعة كولومبيا البريطانية. وجدت الدراسة أن الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات (PAHs) الناتجة عن المصادر البترولية، مثل انسكابات النفط وحرق الوقود الأحفوري، بالإضافة إلى مصادر البيروجين مثل حرائق الغابات، تلوث العضلات وأنسجة الكبد لنوعين من الحيتان القاتلة المهددة بالانقراض.
تبين أن الحيتان القاتلة الجنوبية المقيمة المهددة بالانقراض، والموجودة على طول الساحل بين ولاية واشنطن وكولومبيا البريطانية، تحتوي على الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات من مصادر بترولية في أنظمتها. ومع بقاء 75 فرداً فقط من السكان، فإن تعرضهم للتلوث الناجم عن مصافي الوقود الأحفوري، وانبعاثات المركبات، وتسربات النفط يشكل مصدر قلق بالغ. ومن المثير للقلق أن الباحثين اكتشفوا أيضًا أن هذه الحيوانات المفترسة تنقل الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات المسببة للسرطان إلى عجولها التي لم تولد بعد، مما يزيد من تعريض بقاء السكان للخطر.
وُجد أن حيتان بيغ القاتلة آكلة الثدييات البحرية، والمعروفة أيضًا باسم الحيتان القاتلة العابرة، تحتوي على الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات المرتبطة بحرائق الغابات ومصادر البيروجين الأخرى. هذا النوع، الذي يعتبر مهددًا في كندا، يتجول في المحيط الهادئ من ألاسكا إلى المكسيك ويميل إلى العيش بعيدًا عن البنية التحتية الساحلية. ومع ذلك، فإن المدى الواسع لدخان حرائق الغابات الذي تذروه الرياح يعرضهم لخطر تلوث PAH بغض النظر عن أنماط هجرتهم.
سلطت الدراسة الضوء على تأثير حرائق الغابات في ولاية كاليفورنيا على حيتان بيج القاتلة، حيث تأثرت الولاية بشدة بهذه الحرائق. في حين أنه من الصعب أن نعزو تلوث PAH بشكل مباشر إلى حرائق الغابات، حيث يمكن أيضًا أن تكون الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات موجودة في حرق الخشب والعشب والفحم، فإن البصمة المميزة الموجودة في حيتان Bigg's orcas تشير إلى دخان حرائق الغابات الذي تحمله الرياح إلى
لا يزال مدى التسمم بالـ PAH في مجموعات الحيتان القاتلة غير مؤكد، وكذلك التأثيرات الصحية الدقيقة. ومع ذلك، فقد ربطت الأبحاث السابقة تلوث PAH بالسرطان في الحيتان البيضاء الكندية. وجمع فريق البحث عينات أنسجة من اثني عشر حوتًا قاتلًا جرفتها المياه إلى الشاطئ في كولومبيا البريطانية بين عامي 2006 و2018، قبل أن تجتاح حرائق الغابات الأخيرة التي حطمت الأرقام القياسية مناطق شاسعة من كاليفورنيا وشمال غرب المحيط الهادئ. وأحرقت حرائق الغابات في عام 2023 وحدها مساحة بحجم ولاية داكوتا الشمالية، مما أدى إلى تفاقم التلوث الناجم عن الهيدروكربونات العطرية المتعددة الحلقات.
تلقي هذه الدراسة الضوء على فئة من الملوثات التي لم تتم دراستها بشكل مكثف في الحيتان، مما يوفر إضافة مهمة للأبحاث الحالية التي تركز على المركبات الكيميائية السامة مثل ثنائي الفينيل متعدد الكلور (PCBs). تؤكد النتائج على الحاجة الملحة لواضعي السياسات للنظر في الآثار المترتبة على تطوير النفط وخطوط الأنابيب على طول الساحل، وخاصة بالنسبة لمجموعات الحيتان القاتلة المهددة بالانقراض في الجنوب.
يؤدي تغير المناخ، مع اشتداد حرائق الغابات، إلى تفاقم المشكلة حيث يتراكم الدخان الناتج عن الحرائق في الغلاف الجوي وينتقل لمسافات طويلة، بما في ذلك موائل الحيتان القاتلة. ويؤكد الباحثون أن تأثير تلوث PAH على هذه الثدييات البحرية من المرجح أن يتفاقم إذا استمرت حرائق الغابات في الزيادة في تواترها وكثافتها.
تعمل الدراسة بمثابة دعوة للاستيقاظ بشأن التهديدات التي يشكلها دخان حرائق الغابات على الحيتان القاتلة، مما يؤكد الحاجة الملحة إلى اتخاذ إجراءات للحد من تكرار حرائق الغابات ومصادر التلوث التي تساهم في تلوث الهيدروكربونات العطرية المتعددة الحلقات. ومن خلال معالجة هذه القضايا، يستطيع صناع السياسات أن يسعوا جاهدين لحماية مجموعات الحيتان القاتلة المعرضة للخطر وحماية صحة محيطاتنا.