ブリティッシュ コロンビア大学の研究者らによる画期的な研究によると、気候変動による山火事から発生する有毒な煙が、北米西海岸沖のシャチに重大な脅威を与えていることが明らかになりました。 この研究では、石油流出や化石燃料の燃焼などの石油発生源や森林火災などの発熱源からの多環芳香族炭化水素（PAH）が、絶滅の危機に瀕している2種類のシャチの筋肉組織と肝臓組織を汚染していることが判明した。
ワシントン州とブリティッシュコロンビア州の間の海岸沿いで発見された、絶滅の危機に瀕しているミナミ在留シャチの体内に、岩石起源の PAH が含まれていることが判明した。 人口はわずか 75 人のみであり、化石燃料精製所、自動車の排気ガス、石油流出による汚染に対する脆弱性が深刻な懸念となっています。 驚くべきことに、研究者らは、これらの頂点捕食者が発がん性PAHsを胎児の子牛に移し、個体群の生存をさらに危険にさらしていることも発見した。
一過性シャチとしても知られる海洋哺乳類を食べるビッグシャチは、森林火災やその他の発熱源に関連した PAH を持っていることが判明しました。 この種はカナダでは絶滅の危機に瀕していると考えられており、アラスカからメキシコまで太平洋を歩き回り、沿岸のインフラから離れて生息する傾向があります。 しかし、風に吹かれる山火事の煙が広範囲に届くため、渡りのパターンに関係なく、PAH汚染の脅威にさらされています。
カリフォルニア州は山火事によって大きな影響を受けており、この研究では、カリフォルニア州の山火事がビッグシャチに与えた影響を浮き彫りにした。 多環芳香族炭化水素は木材、草、石炭の燃焼中にも存在する可能性があるため、PAH 汚染を直接山火事の原因とすることは困難ですが、ビッグズシャチで見つかった特徴的な指紋は、風によって運ばれた森林火災の煙を示しています。
シャチの個体群における PAH 中毒の程度は、正確な健康への影響と同様、依然として不明です。 しかし、これまでの研究では、PAH汚染とカナダのシロイルカのがんとの関連性が指摘されている。 研究チームは、最近の記録的な山火事がカリフォルニア州と太平洋岸北西部の広大な地域を破壊する前の、2006年から2018年にかけてブリティッシュコロンビア州に漂着した12頭のシャチから組織サンプルを収集した。 2023 年の山火事だけでもノースダコタ州と同じ広さの地域が焼け、PAH による汚染が悪化しました。
この研究は、クジラについてはあまり研究されていなかったある種の汚染物質に光を当て、ポリ塩化ビフェニル (PCB) などの有毒化合物に焦点を当てた既存の研究に重要な追加を提供します。 この調査結果は、政策立案者が海岸沿いの石油とパイプライン開発の影響、特に絶滅の危機に瀕している南部居住のシャチの個体数に対する影響を検討する緊急の必要性を強調している。
山火事の激化を伴う気候変動は、火災からの煙が大気中に蓄積し、シャチの生息地を含む長距離を移動するため、問題を複雑化させています。 研究者らは、山火事の頻度と強度が増し続ければ、PAH汚染がこれらの海洋哺乳類に及ぼす影響はさらに悪化する可能性が高いと強調している。
この研究は、山火事の煙がシャチにもたらす脅威についての警鐘として機能し、山火事の頻度とPAH汚染の一因となる汚染源の両方を減らすための緊急の行動の必要性を強調しています。 これらの問題に対処することで、政策立案者は脆弱なシャチの個体群を保護し、海洋の健全性を守ることに努めることができます。