British Columbia Üniversitesi'ndeki araştırmacılar tarafından yapılan çığır açıcı bir araştırmaya göre, iklim kaynaklı orman yangınlarından çıkan zehirli duman, Kuzey Amerika'nın batı kıyısındaki katil balinalar için önemli bir tehdit oluşturuyor. Çalışma, petrol sızıntıları ve yanan fosil yakıtlar gibi petrojenik kaynakların yanı sıra orman yangınları gibi pirojenik kaynaklardan gelen polisiklik aromatik hidrokarbonların (PAH'lar), nesli tükenmekte olan iki tür katil balinanın kas ve karaciğer dokularını kirlettiğini buldu.
Washington eyaleti ile Britanya Kolumbiyası arasındaki kıyı boyunca bulunan ve nesli kritik derecede tehlike altında olan Güney'de yaşayan katil balinaların sistemlerinde petrojenik kaynaklardan gelen PAH'ların bulunduğu tespit edildi. Nüfusta yalnızca 75 kişi kaldığı için bunların fosil yakıt rafinerilerinden, araç emisyonlarından ve petrol sızıntılarından kaynaklanan kirliliğe karşı savunmasızlığı ciddi bir endişe kaynağıdır. Araştırmacılar endişe verici bir şekilde, bu tepedeki yırtıcıların kanserojen PAH'ları doğmamış buzağılarına aktardığını ve popülasyonun hayatta kalmasını daha da tehlikeye attığını keşfettiler.
Geçici katil balinalar olarak da bilinen deniz memelileri yiyen Bigg katil balinalarının, orman yangınları ve diğer pirojenik kaynaklarla ilişkili PAH'lara sahip olduğu bulundu. Kanada'da tehdit altında olduğu düşünülen bu tür, Pasifik Okyanusu'nda Alaska'dan Meksika'ya kadar dolaşıyor ve kıyı altyapısından uzakta yaşama eğiliminde. Ancak rüzgarla savrulan orman yangını dumanının geniş erişim alanı, göç şekilleri ne olursa olsun onları PAH kontaminasyonu tehdidine maruz bırakıyor.
Eyalet bu yangınlardan ağır şekilde etkilendiğinden, çalışma Kaliforniya'daki orman yangınlarının Bigg'in katil balinaları üzerindeki etkisini vurguladı. PAH kirliliğini doğrudan orman yangınlarına bağlamak zor olsa da, polisiklik aromatik hidrokarbonlar odun, çimen ve kömür yanıklarında da mevcut olabileceğinden, Bigg'in orkalarında bulunan karakteristik parmak izi, rüzgar tarafından taşınan orman yangını dumanına işaret ediyor.
Katil balina popülasyonlarındaki PAH zehirlenmesinin boyutu ve sağlık üzerindeki kesin etkileri belirsizliğini koruyor. Ancak önceki araştırmalar PAH kontaminasyonunu Kanada beyaz balinalarındaki kanserle ilişkilendirmişti. Araştırma ekibi, son rekor kıran orman yangınlarının Kaliforniya ve Pasifik Kuzeybatı'nın geniş bölgelerini kasıp kavurmasından önce, 2006 ile 2018 yılları arasında Britanya Kolumbiyası'nda kıyıya vuran on iki katil balinadan doku örnekleri topladı. Yalnızca 2023'teki orman yangınları Kuzey Dakota büyüklüğünde bir alanı yakarak PAH'lardan kaynaklanan kirliliği daha da artırdı.
Bu çalışma, balinalarda çok fazla incelenmemiş olan bir kirletici madde sınıfına ışık tutuyor ve poliklorlu bifeniller (PCB'ler) gibi toksik kimyasal bileşiklere odaklanan mevcut araştırmalara önemli bir katkı sunuyor. Bulgular, politika yapıcıların kıyı boyunca petrol ve boru hattı geliştirme çalışmalarının, özellikle de tehlike altında olan Güney'de yerleşik katil balina popülasyonunun sonuçlarını dikkate almalarının acil gerekliliğini vurguluyor.
İklim değişikliği, orman yangınlarının yoğunlaşmasıyla birlikte, yangınlardan çıkan dumanın atmosferde birikmesi ve katil balinaların yaşam alanları da dahil olmak üzere uzun mesafeler kat etmesi nedeniyle sorunu daha da artırıyor. Araştırmacılar, orman yangınlarının sıklığı ve şiddeti artmaya devam ederse, PAH kirliliğinin bu deniz memelileri üzerindeki etkisinin muhtemelen daha da kötüleşeceğini vurguluyor.
Çalışma, orman yangını dumanının katil balinalara yönelik oluşturduğu tehditler hakkında bir uyandırma çağrısı görevi görüyor ve hem orman yangınlarının sıklığını hem de PAH kirliliğine katkıda bulunan kirlilik kaynaklarını azaltmak için acil eylem ihtiyacının altını çiziyor. Politika yapıcılar bu sorunları ele alarak savunmasız katil balina popülasyonlarını korumaya ve okyanuslarımızın sağlığını korumaya çalışabilirler.