De giftige rook van door het klimaat veroorzaakte bosbranden vormt een aanzienlijke bedreiging voor orka's voor de westkust van Noord-Amerika, volgens een baanbrekend onderzoek door onderzoekers van de Universiteit van British Columbia. Uit de studie bleek dat polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's) uit petrogene bronnen, zoals olielekken en de verbranding van fossiele brandstoffen, maar ook uit pyrogene bronnen zoals bosbranden, het spier- en leverweefsel van twee soorten bedreigde orka's vervuilen.
De ernstig bedreigde orka's uit het Zuiden, gevonden langs de kust tussen de staat Washington en British Columbia, bleken PAK's uit petrogene bronnen in hun systemen te hebben. Nu de bevolking nog maar 75 mensen telt, is hun kwetsbaarheid voor vervuiling door raffinaderijen van fossiele brandstoffen, voertuigemissies en olielekken een grote zorg. Alarmerend genoeg ontdekten de onderzoekers ook dat deze toproofdieren kankerverwekkende PAK's overbrengen naar hun ongeboren kalveren, waardoor de overleving van de bevolking verder in gevaar komt.
De zeezoogdierenetende Bigg-orka's, ook bekend als voorbijgaande orka's, bleken PAK's te bevatten die verband houden met bosbranden en andere pyrogene bronnen. Deze soort, die in Canada als bedreigd wordt beschouwd, zwerft door de Stille Oceaan van Alaska tot Mexico en leeft meestal ver weg van de kustinfrastructuur. Het grote bereik van de door de wind geblazen rook van natuurbranden stelt hen echter bloot aan de dreiging van PAK-besmetting, ongeacht hun migratiepatronen.
Het onderzoek benadrukte de impact van bosbranden in Californië op de orka's van de Bigg, aangezien de staat zwaar getroffen is door deze branden. Hoewel het een uitdaging is om de PAK-besmetting direct toe te schrijven aan bosbranden, aangezien polycyclische aromatische koolwaterstoffen ook aanwezig kunnen zijn bij de verbranding van hout, gras en steenkool, wijst de karakteristieke vingerafdruk die bij de Bigg-orka's wordt aangetroffen op de rook van bosbranden die door de wind wordt meegevoerd.
De omvang van PAK-vergiftiging bij orkapopulaties blijft onzeker, evenals de precieze gevolgen voor de gezondheid. Eerder onderzoek heeft echter PAK-besmetting in verband gebracht met kanker bij Canadese beluga-walvissen. Het onderzoeksteam verzamelde weefselmonsters van twaalf orka's die tussen 2006 en 2018 aanspoelden in British Columbia, voordat de recente recordbrekende bosbranden grote delen van Californië en de Pacific Northwest verwoestten. Alleen al de bosbranden in 2023 hebben een gebied ter grootte van North Dakota platgebrand, waardoor de vervuiling door PAK’s is verergerd.
Deze studie werpt licht op een klasse van verontreinigende stoffen die nog niet uitgebreid zijn onderzocht bij walvissen, en biedt een cruciale aanvulling op bestaand onderzoek gericht op giftige chemische verbindingen zoals polychloorbifenylen (PCB's). De bevindingen benadrukken de dringende noodzaak voor beleidsmakers om de implicaties van de ontwikkeling van olie- en pijpleidingen langs de kust in overweging te nemen, vooral voor de ernstig bedreigde populatie orka's in het Zuiden.
De klimaatverandering, met de intensivering van de bosbranden, verergert het probleem, omdat de rook van de branden zich ophoopt in de atmosfeer en zich over grote afstanden verplaatst, inclusief de leefgebieden van orka's. De onderzoekers benadrukken dat de impact van PAK-besmetting op deze zeezoogdieren waarschijnlijk zal verergeren als de bosbranden in frequentie en intensiteit blijven toenemen.
De studie dient als een wake-up call over de bedreigingen die de rook van natuurbranden voor orka's vormt, en onderstreept de dringende noodzaak van actie om zowel de frequentie van bosbranden als de bronnen van vervuiling die bijdragen aan PAK-besmetting te verminderen Door deze problemen aan te pakken kunnen beleidsmakers ernaar streven de kwetsbare orkapopulaties te beschermen en de gezondheid van onze oceanen veilig te stellen.