ควันพิษจากไฟป่าที่ขับเคลื่อนด้วยสภาพภูมิอากาศกำลังก่อให้เกิดภัยคุกคามที่สำคัญต่อวาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือ ตามการศึกษาที่ก้าวล้ำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบีย การศึกษาพบว่าโพลีไซคลิกอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอน (PAHs) จากแหล่งที่ทำให้เกิดปิโตรเลียม เช่น การรั่วไหลของน้ำมันและการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล รวมถึงแหล่งที่มาที่ทำให้เกิดเพลิงไหม้ เช่น ไฟป่า กำลังปนเปื้อนในกล้ามเนื้อและเนื้อเยื่อตับของวาฬเพชฌฆาตสองประเภทที่ใกล้สูญพันธุ์
วาฬเพชฌฆาตประจำถิ่นที่อยู่ทางใต้ที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง ซึ่งพบตามแนวชายฝั่งระหว่างรัฐวอชิงตันและบริติชโคลัมเบีย พบว่ามี PAH จากแหล่งที่ทำให้เกิดหินในระบบของพวกมัน ด้วยจำนวนประชากรที่เหลืออยู่เพียง 75 คน ความอ่อนแอต่อมลพิษจากโรงกลั่นเชื้อเพลิงฟอสซิล การปล่อยมลพิษของยานพาหนะ และการรั่วไหลของน้ำมันถือเป็นข้อกังวลร้ายแรง น่าตกใจที่นักวิจัยยังค้นพบด้วยว่านักล่ายอดเหล่านี้กำลังถ่ายโอน PAH ที่เป็นสารก่อมะเร็งไปยังลูกในครรภ์ ซึ่งเป็นอันตรายต่อความอยู่รอดของประชากรต่อไป
วาฬเพชฌฆาต Bigg ที่กินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหรือที่รู้จักกันในชื่อวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว พบว่ามี PAH ที่เกี่ยวข้องกับไฟป่าและแหล่งกำเนิดเพลิงไหม้อื่นๆ สัตว์สายพันธุ์นี้ซึ่งถือว่าถูกคุกคามในแคนาดา โดยเดินทางข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกตั้งแต่อลาสก้าไปจนถึงเม็กซิโก และมีแนวโน้มที่จะอาศัยอยู่ห่างไกลจากโครงสร้างพื้นฐานริมชายฝั่ง อย่างไรก็ตาม ควันไฟป่าที่พัดผ่านโดยลมที่แผ่ขยายออกไปทำให้พวกเขาเสี่ยงต่อการปนเปื้อนของ PAH โดยไม่คำนึงถึงรูปแบบการอพยพของพวกมัน
การศึกษาเน้นย้ำถึงผลกระทบของไฟป่าในแคลิฟอร์เนียต่อวาฬเพชฌฆาต Bigg เนื่องจากรัฐได้รับผลกระทบอย่างหนักจากไฟเหล่านี้ แม้ว่าการระบุแหล่งที่มาของการปนเปื้อน PAH โดยตรงนั้นเกิดจากไฟป่าเป็นเรื่องยาก เนื่องจากโพลีไซคลิกอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอนยังสามารถปรากฏอยู่ในการเผาไหม้ของไม้ หญ้า และถ่านหิน ลักษณะเฉพาะที่พบในวาฬเพชฌฆาต Bigg ชี้ไปที่ควันไฟป่าที่พัดพาโดยลมไปยัง
ขอบเขตของพิษ PAH ในประชากรวาฬเพชฌฆาตยังคงไม่แน่นอน เช่นเดียวกับผลกระทบด้านสุขภาพที่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม การวิจัยก่อนหน้านี้ได้เชื่อมโยงการปนเปื้อนของ PAH กับมะเร็งในวาฬเบลูก้าของแคนาดา ทีมวิจัยได้รวบรวมตัวอย่างเนื้อเยื่อจากวาฬเพชฌฆาต 12 ตัวที่เกยตื้นขึ้นฝั่งในบริติชโคลัมเบียระหว่างปี 2549 ถึง 2561 ก่อนที่ไฟป่าทำลายสถิติล่าสุดจะทำลายพื้นที่กว้างใหญ่ของแคลิฟอร์เนียและแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ไฟป่าในปี 2023 เพียงปีเดียวได้เผาผลาญพื้นที่ขนาดเท่ารัฐนอร์ทดาโคตา ส่งผลให้มลพิษจาก PAH รุนแรงขึ้น
การศึกษานี้ให้ความกระจ่างเกี่ยวกับสารปนเปื้อนประเภทหนึ่งที่ไม่ได้รับการศึกษามากนักในปลาวาฬ โดยนำเสนอส่วนเสริมที่สำคัญสำหรับการวิจัยที่มีอยู่ซึ่งมุ่งเน้นไปที่สารประกอบเคมีที่เป็นพิษ เช่น โพลีคลอริเนเต็ด ไบฟีนิล (PCB) การค้นพบนี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนสำหรับผู้กำหนดนโยบายในการพิจารณาผลกระทบของการพัฒนาน้ำมันและท่อส่งน้ำมันตามแนวชายฝั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อประชากรวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ในภาคใต้ที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศพร้อมกับไฟป่าที่ทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้ปัญหาทวีความรุนแรงมากขึ้น เนื่องจากควันจากไฟสะสมในชั้นบรรยากาศและเดินทางเป็นระยะทางไกล รวมถึงแหล่งที่อยู่อาศัยของวาฬเพชฌฆาต นักวิจัยเน้นย้ำว่าผลกระทบของการปนเปื้อนของ PAH ต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะเลวร้ายลงหากไฟป่ายังคงเพิ่มความถี่และความรุนแรง
การศึกษานี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจเกี่ยวกับภัยคุกคามที่เกิดจากควันไฟป่าต่อวาฬเพชฌฆาต โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการดำเนินการเพื่อลดทั้งความถี่ของไฟป่าและแหล่งที่มาของมลพิษที่ทำให้เกิดการปนเปื้อนของ PAH ด้วยการแก้ไขปัญหาเหล่านี้ ผู้กำหนดนโยบายสามารถมุ่งมั่นที่จะปกป้องประชากรวาฬเพชฌฆาตที่อ่อนแอและปกป้องสุขภาพของมหาสมุทรของเรา