Według przełomowego badania przeprowadzonego przez naukowców z Uniwersytetu Kolumbii Brytyjskiej toksyczny dym powstający z pożarów wywołanych klimatem stanowi poważne zagrożenie dla orek u zachodniego wybrzeża Ameryki Północnej. Badanie wykazało, że wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne (WWA) pochodzące ze źródeł petrogennych, takich jak wycieki ropy i spalanie paliw kopalnych, a także ze źródeł pirogenicznych, takich jak pożary lasów, zanieczyszczają tkanki mięśni i wątroby dwóch rodzajów zagrożonych orek.
Stwierdzono, że krytycznie zagrożone orki zamieszkujące Południe, znalezione wzdłuż wybrzeża między stanem Waszyngton a Kolumbią Brytyjską, zawierają w swoich organizmach WWA pochodzące ze źródeł petrogennych. Ponieważ w populacji pozostało zaledwie 75 osobników, ich podatność na zanieczyszczenia pochodzące z rafinerii paliw kopalnych, emisje pojazdów i wycieki ropy budzi poważne obawy. Niepokojące jest to, że naukowcy odkryli również, że te drapieżniki wierzchołkowe przenoszą rakotwórcze WWA na swoje nienarodzone cielęta, jeszcze bardziej zagrażając przetrwaniu populacji.
Stwierdzono, że orki Bigga żywiące się ssakami morskimi, znane również jako przejściowe orki, zawierają WWA związane z pożarami lasów i innymi źródłami pirogennymi. Gatunek ten, uważany w Kanadzie za zagrożony, wędruje po Pacyfiku od Alaski po Meksyk i zwykle żyje z dala od infrastruktury przybrzeżnej. Jednakże szeroki zasięg dymu unoszonego przez wiatr z pożarów naraża je na ryzyko skażenia WWA, niezależnie od ich wzorców migracji.
Badanie podkreśliło wpływ pożarów w Kalifornii na orki Bigga, ponieważ pożary te mocno dotknęły ten stan. Chociaż bezpośrednie przypisanie skażenia WWA pożarom lasów jest trudne, ponieważ wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne mogą być również obecne w spalonym drewnie, trawie i węglu, charakterystyczny odcisk palca znaleziony u orków Bigga wskazuje na dym z pożarów lasów przenoszony przez wiatr do
Stopień zatrucia WWA w populacjach orek pozostaje niepewny, podobnie jak dokładny wpływ na zdrowie. Jednak poprzednie badania powiązały skażenie WWA z rakiem u bieługi kanadyjskiej. Zespół badawczy zebrał próbki tkanek dwunastu orek, które wyrzuciły na brzeg w Kolumbii Brytyjskiej w latach 2006–2018, zanim ostatnie rekordowe pożary spustoszyły rozległe obszary Kalifornii i północno-zachodniego Pacyfiku. Tylko pożary, które miały miejsce w 2023 r., spaliły obszar wielkości Dakoty Północnej, zwiększając zanieczyszczenie WWA.
To badanie rzuca światło na klasę substancji zanieczyszczających, które nie zostały dokładnie zbadane u wielorybów, stanowiąc istotny dodatek do istniejących badań skupiających się na toksycznych związkach chemicznych, takich jak polichlorowane bifenyle (PCB). Odkrycia podkreślają pilną potrzebę, aby decydenci rozważyli konsekwencje rozwoju ropy i rurociągów wzdłuż wybrzeża, szczególnie dla krytycznie zagrożonej populacji orek zamieszkujących Południe.
Zmiana klimatu wraz z intensyfikacją pożarów pogłębia problem, ponieważ dym z pożarów gromadzi się w atmosferze i przemieszcza się na duże odległości, łącznie z siedliskami orek. Naukowcy podkreślają, że wpływ skażenia WWA na te ssaki morskie prawdopodobnie się pogorszy, jeśli częstotliwość i intensywność pożarów będzie nadal rosła.
Badanie stanowi sygnał ostrzegawczy dotyczący zagrożeń, jakie dla orek stwarza dym z pożarów lasów, podkreślając pilną potrzebę działań mających na celu zmniejszenie zarówno częstotliwości pożarów, jak i źródeł zanieczyszczeń, które przyczyniają się do skażenia WWA Zajmując się tymi kwestiami, decydenci mogą starać się chronić bezbronne populacje orek i chronić zdrowie naszych oceanów.