A fumaça tóxica dos incêndios florestais provocados pelo clima representa uma ameaça significativa para as baleias assassinas na costa oeste da América do Norte, de acordo com um estudo inovador realizado por pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica. O estudo descobriu que os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) de fontes petrogénicas, como derrames de petróleo e queima de combustíveis fósseis, bem como fontes pirogénicas como incêndios florestais, estão a contaminar os tecidos musculares e hepáticos de dois tipos de baleias assassinas ameaçadas de extinção.
Descobriu-se que as baleias assassinas residentes no sul, criticamente ameaçadas, encontradas ao longo da costa entre o estado de Washington e a Colúmbia Britânica, continham PAHs de fontes petrogênicas em seus sistemas. Com apenas 75 indivíduos restantes na população, a sua vulnerabilidade à poluição proveniente de refinarias de combustíveis fósseis, emissões de veículos e derrames de petróleo é uma grave preocupação. De forma alarmante, os investigadores também descobriram que estes predadores de topo estão a transferir PAHs cancerígenos para os seus bezerros ainda não nascidos, colocando ainda mais em perigo a sobrevivência da população.
Descobriu-se que as baleias assassinas Bigg, que se alimentam de mamíferos marinhos, também conhecidas como baleias assassinas transitórias, têm PAHs associados a incêndios florestais e outras fontes pirogênicas. Esta espécie, considerada ameaçada no Canadá, percorre o Oceano Pacífico, do Alasca ao México, e tende a viver longe da infraestrutura costeira. No entanto, o amplo alcance do fumo dos incêndios florestais levado pelo vento expõe-nos à ameaça de contaminação por PAH, independentemente dos seus padrões migratórios.
O estudo destacou o impacto dos incêndios florestais na Califórnia sobre as orcas de Bigg, já que o estado foi fortemente impactado por esses incêndios. Embora seja um desafio atribuir diretamente a contaminação por PAH aos incêndios florestais, uma vez que os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos também podem estar presentes na queima de madeira, erva e carvão, a impressão digital característica encontrada nas orcas de Bigg aponta para o fumo dos incêndios florestais transportado pelo vento para
A extensão do envenenamento por PAH nas populações de baleias assassinas permanece incerta, assim como os impactos precisos na saúde. No entanto, pesquisas anteriores associaram a contaminação por PAH ao câncer em baleias beluga canadenses. A equipe de pesquisa coletou amostras de tecidos de doze baleias assassinas que chegaram à costa na Colúmbia Britânica entre 2006 e 2018, antes dos recentes incêndios florestais recordes devastarem vastas áreas da Califórnia e do noroeste do Pacífico. Só os incêndios florestais de 2023 queimaram uma área do tamanho de Dakota do Norte, exacerbando a poluição causada pelos PAHs.
Este estudo lança luz sobre uma classe de contaminantes que não foi muito estudada em baleias, oferecendo um acréscimo crucial à pesquisa existente focada em compostos químicos tóxicos como os bifenilos policlorados (PCBs). As conclusões sublinham a necessidade urgente de os decisores políticos considerarem as implicações do desenvolvimento de petróleo e de oleodutos ao longo da costa, particularmente para a população de baleias assassinas residente no sul, criticamente ameaçada.
As alterações climáticas, com a intensificação dos incêndios florestais, estão a agravar o problema, à medida que o fumo dos incêndios se acumula na atmosfera e viaja por longas distâncias, incluindo os habitats das orcas. Os investigadores sublinham que o impacto da contaminação por PAH nestes mamíferos marinhos poderá piorar se os incêndios florestais continuarem a aumentar em frequência e intensidade.
O estudo serve como um alerta sobre as ameaças que a fumaça dos incêndios florestais representa para as baleias assassinas, ressaltando a necessidade urgente de ação para reduzir tanto a frequência dos incêndios florestais quanto as fontes de poluição que contribuem para a contaminação dos PAH. Ao abordar estas questões, os decisores políticos podem esforçar-se por proteger as populações vulneráveis de baleias assassinas e salvaguardar a saúde dos nossos oceanos.