Der giftige Rauch klimabedingter Waldbrände stellt laut einer bahnbrechenden Studie von Forschern der University of British Columbia eine erhebliche Bedrohung für Schwertwale vor der Westküste Nordamerikas dar. Die Studie ergab, dass polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) aus petrogenen Quellen wie Ölverschmutzungen und brennenden fossilen Brennstoffen sowie aus pyrogenen Quellen wie Waldbränden das Muskel- und Lebergewebe von zwei Arten gefährdeter Schwertwale kontaminieren.
Es wurde festgestellt, dass die vom Aussterben bedrohten Southern Resident Killerwale, die an der Küste zwischen dem US-Bundesstaat Washington und British Columbia gefunden wurden, PAKs aus petrogenen Quellen in ihren Systemen haben. Da es nur noch 75 Individuen in der Bevölkerung gibt, ist ihre Anfälligkeit für Verschmutzung durch Raffinerien für fossile Brennstoffe, Fahrzeugemissionen und Ölverschmutzungen ein ernstes Problem. Erschreckenderweise entdeckten die Forscher auch, dass diese Spitzenprädatoren krebserregende PAKs auf ihre ungeborenen Kälber übertragen, was das Überleben der Population weiter gefährdet.
Es wurde festgestellt, dass die Meeressäugetiere fressenden Bigg-Killerwale, auch als transiente Schwertwale bekannt, PAKs im Zusammenhang mit Waldbränden und anderen pyrogenen Quellen aufweisen. Diese Art, die in Kanada als bedroht gilt, durchstreift den Pazifischen Ozean von Alaska bis Mexiko und lebt tendenziell abseits der Küsteninfrastruktur. Aufgrund der großen Reichweite des vom Wind verwehten Waldbrandrauchs sind sie jedoch unabhängig von ihrem Migrationsmuster der Gefahr einer PAK-Kontamination ausgesetzt.
In der Studie wurden die Auswirkungen der Waldbrände in Kalifornien auf die Bigg-Killerwale hervorgehoben, da der Staat von diesen Bränden stark betroffen ist. Während es schwierig ist, die PAK-Kontamination direkt auf Waldbrände zurückzuführen, da polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe auch bei der Verbrennung von Holz, Gras und Kohle vorhanden sein können, deutet der charakteristische Fingerabdruck, der bei den Bigg-Orcas gefunden wurde, auf Waldbrandrauch hin, der vom Wind getragen wird
Das Ausmaß der PAK-Vergiftung in Killerwalpopulationen bleibt ungewiss, ebenso wie die genauen gesundheitlichen Auswirkungen. Frühere Untersuchungen haben jedoch einen Zusammenhang zwischen PAK-Kontamination und Krebs bei kanadischen Belugawalen hergestellt. Das Forschungsteam sammelte Gewebeproben von zwölf Schwertwalen, die zwischen 2006 und 2018 in British Columbia an Land gespült wurden, bevor die jüngsten rekordverdächtigen Waldbrände weite Teile Kaliforniens und des pazifischen Nordwestens verwüsteten. Allein die Waldbrände im Jahr 2023 verbrannten eine Fläche von der Größe von North Dakota und verschärften die Verschmutzung durch PAK.
Diese Studie wirft Licht auf eine Klasse von Schadstoffen, die bei Walen noch nicht ausführlich untersucht wurden, und stellt eine entscheidende Ergänzung zu der bestehenden Forschung dar, die sich auf toxische chemische Verbindungen wie polychlorierte Biphenyle (PCBs) konzentriert. Die Ergebnisse unterstreichen die dringende Notwendigkeit, dass politische Entscheidungsträger die Auswirkungen der Öl- und Pipeline-Entwicklung entlang der Küste berücksichtigen, insbesondere für die vom Aussterben bedrohte Population der Southern Resident Killerwale.
Der Klimawandel mit der Intensivierung von Waldbränden verschärft das Problem, da sich der Rauch der Brände in der Atmosphäre ansammelt und sich über weite Strecken ausbreitet, auch über die Lebensräume der Schwertwale. Die Forscher betonen, dass sich die Auswirkungen der PAK-Kontamination auf diese Meeressäugetiere wahrscheinlich verschlimmern werden, wenn die Häufigkeit und Intensität von Waldbränden weiter zunimmt.
Die Studie ist ein Weckruf hinsichtlich der Bedrohung, die der Rauch von Waldbränden für Schwertwale darstellt, und unterstreicht den dringenden Handlungsbedarf, um sowohl die Häufigkeit von Waldbränden als auch die Verschmutzungsquellen, die zur PAK-Kontamination beitragen, zu reduzieren Durch die Bewältigung dieser Probleme können politische Entscheidungsträger danach streben, die gefährdeten Schwertwalpopulationen zu schützen und die Gesundheit unserer Ozeane zu schützen.