Den giftiga röken från klimatdrivna skogsbränder utgör ett betydande hot mot späckhuggare utanför Nordamerikas västkust, enligt en banbrytande studie av forskare vid University of British Columbia. Studien fann att polycykliska aromatiska kolväten (PAH) från petrogena källor, såsom oljeutsläpp och förbränning av fossila bränslen, såväl som pyrogena källor som skogsbränder, förorenar muskel- och levervävnaderna hos två typer av utrotningshotade späckhuggare.
De kritiskt utrotningshotade späckhuggare från Southern Resident, som hittats längs kusten mellan delstaten Washington och British Columbia, visade sig ha PAH från petrogena källor i sina system. Med endast 75 individer kvar i befolkningen är deras sårbarhet för föroreningar från fossilbränsleraffinaderier, fordonsutsläpp och oljeutsläpp ett stort problem. Oroväckande nog upptäckte forskarna också att dessa apex-rovdjur överför cancerframkallande PAH till sina ofödda kalvar, vilket ytterligare äventyrar befolkningens överlevnad.
De marina däggdjursätande Biggs späckhuggare, även känd som övergående späckhuggare, visade sig ha PAH förknippade med skogsbränder och andra pyrogena källor. Denna art, som anses hotad i Kanada, strövar i Stilla havet från Alaska till Mexiko och tenderar att leva borta från kustnära infrastruktur. Men den breda räckvidden av vindblåst skogsbrandsrök utsätter dem för hotet om PAH-kontamination oavsett deras migrationsmönster.
Studien visade på effekterna av skogsbränder i Kalifornien på Biggs späckhuggare, eftersom staten har påverkats hårt av dessa bränder. Även om det är utmanande att direkt hänföra PAH-kontaminationen till skogsbränder, eftersom polycykliska aromatiska kolväten också kan förekomma i förbränning av trä, gräs och kol, pekar det karakteristiska fingeravtrycket som finns i Biggs späckhuggare mot skogsbrandsrök som vinden bärs till
Omfattningen av PAH-förgiftning i späckhuggarpopulationer är fortfarande osäker, liksom de exakta hälsoeffekterna. Men tidigare forskning har kopplat PAH-kontamination till cancer hos kanadensiska vitvalar. Forskargruppen samlade in vävnadsprover från tolv späckhuggare som sköljde iland i British Columbia mellan 2006 och 2018, innan de senaste rekordhöga skogsbränderna härjade i stora områden i Kalifornien och Pacific Northwest. Bara skogsbränderna 2023 brände ett område lika stort som North Dakota, vilket förvärrade föroreningarna från PAH.
Denna studie kastar ljus över en klass av föroreningar som inte har studerats hårt i valar, och erbjuder ett avgörande tillägg till befintlig forskning fokuserad på giftiga kemiska föreningar som polyklorerade bifenyler (PCB). Resultaten understryker det brådskande behovet för beslutsfattare att överväga konsekvenserna av utvecklingen av olja och rörledningar längs kusten, särskilt för den kritiskt hotade späckhuggarpopulationen i södern.
Klimatförändringen, med sin intensifiering av skogsbränder, förvärrar problemet eftersom rök från bränderna samlas i atmosfären och färdas över långa avstånd, inklusive späckhuggares livsmiljöer. Forskarna betonar att påverkan av PAH-kontamination på dessa marina däggdjur sannolikt kommer att förvärras om skogsbränder fortsätter att öka i frekvens och intensitet.
Studien fungerar som en väckarklocka om hoten från brandrök mot späckhuggare, vilket understryker det akuta behovet av åtgärder för att minska både frekvensen av skogsbränder och de föroreningskällor som bidrar till PAH-kontamination Genom att ta itu med dessa frågor kan beslutsfattare sträva efter att skydda de sårbara späckhuggarpopulationerna och skydda våra havs hälsa.