La fumée toxique des incendies de forêt provoqués par le climat constitue une menace importante pour les épaulards au large de la côte ouest de l'Amérique du Nord, selon une étude révolutionnaire réalisée par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique. L’étude a révélé que les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) provenant de sources pétrogéniques, telles que les marées noires et la combustion de combustibles fossiles, ainsi que de sources pyrogènes comme les incendies de forêt, contaminent les tissus musculaires et hépatiques de deux types d’épaulards en voie de disparition.
Les épaulards résidents du sud, en danger critique d'extinction, que l'on trouve le long de la côte entre l'État de Washington et la Colombie-Britannique, contenaient des HAP provenant de sources pétrogéniques dans leurs systèmes. Avec seulement 75 individus dans la population, leur vulnérabilité à la pollution provenant des raffineries de combustibles fossiles, aux émissions des véhicules et aux déversements de pétrole est une grave préoccupation. De manière alarmante, les chercheurs ont également découvert que ces prédateurs supérieurs transfèrent des HAP cancérigènes à leurs veaux à naître, mettant ainsi davantage en danger la survie de la population.
Les épaulards de Bigg, qui se nourrissent de mammifères marins, également connus sous le nom d'épaulards transitoires, contiennent des HAP associés aux incendies de forêt et à d'autres sources pyrogènes. Cette espèce, considérée comme menacée au Canada, parcourt l'océan Pacifique de l'Alaska au Mexique et a tendance à vivre loin des infrastructures côtières. Cependant, la vaste portée de la fumée des incendies de forêt soufflée par le vent les expose à la menace de contamination par les HAP, quels que soient leurs schémas migratoires.
L'étude a mis en évidence l'impact des incendies de forêt en Californie sur les épaulards de Bigg, l'État ayant été fortement touché par ces incendies. Bien qu'il soit difficile d'attribuer directement la contamination par les HAP aux incendies de forêt, dans la mesure où des hydrocarbures aromatiques polycycliques peuvent également être présents dans la combustion du bois, de l'herbe et du charbon, l'empreinte digitale caractéristique trouvée chez les orques de Bigg indique que la fumée des incendies de forêt transportée par le vent
L'étendue de l'empoisonnement aux HAP chez les populations d'épaulards reste incertaine, tout comme les impacts précis sur la santé. Cependant, des recherches antérieures ont établi un lien entre la contamination par les HAP et le cancer chez les bélugas canadiens. L’équipe de recherche a collecté des échantillons de tissus auprès de douze épaulards échoués sur les côtes de la Colombie-Britannique entre 2006 et 2018, avant que les récents incendies de forêt sans précédent ne ravagent de vastes zones de la Californie et du nord-ouest du Pacifique. Les incendies de forêt de 2023 ont à eux seuls brûlé une superficie de la taille du Dakota du Nord, exacerbant la pollution par les HAP.
Cette étude met en lumière une classe de contaminants qui n'a pas été étudiée de manière approfondie chez les baleines, offrant un complément crucial aux recherches existantes axées sur les composés chimiques toxiques comme les biphényles polychlorés (PCB). Les résultats soulignent le besoin urgent pour les décideurs politiques de considérer les implications du développement du pétrole et des oléoducs le long de la côte, en particulier pour la population d'épaulards résidents du Sud, en danger critique d'extinction.
Le changement climatique, avec son intensification des incendies de forêt, aggrave le problème, car la fumée des incendies s'accumule dans l'atmosphère et se propage sur de longues distances, y compris jusqu'aux habitats des épaulards. Les chercheurs soulignent que l’impact de la contamination par les HAP sur ces mammifères marins risque de s’aggraver si les incendies de forêt continuent d’augmenter en fréquence et en intensité.
L'étude sert de signal d'alarme sur les menaces que représente la fumée des incendies de forêt pour les épaulards, soulignant le besoin urgent d'agir pour réduire à la fois la fréquence des incendies de forêt et les sources de pollution qui contribuent à la contamination par les HAP. En abordant ces problèmes, les décideurs politiques peuvent s’efforcer de protéger les populations vulnérables d’épaulards et de sauvegarder la santé de nos océans.