העשן הרעיל משריפות קו אקלים מהווה איום משמעותי על לווייתנים קטלניים מול החוף המערבי של צפון אמריקה, על פי מחקר פורץ דרך של חוקרים מאוניברסיטת קולומביה הבריטית. המחקר מצא כי פחמימנים ארומטיים פוליציקליים (PAH) ממקורות פטרוגניים, כגון דליפת נפט ושריפת דלקים מאובנים, כמו גם מקורות פירוגניים כמו שריפות יער, מזהמים את רקמות השרירים והכבד של שני סוגים של לווייתנים קטלן בסכנת הכחדה.
לווייתני הקטלנים של תושב הדרום שנמצאו בסכנת הכחדה חמורה, שנמצאו לאורך החוף בין מדינת וושינגטון לקולומביה הבריטית, נמצאו במערכותיהם PAH ממקורות פטרוגניים. עם רק 75 פרטים שנותרו באוכלוסיה, הפגיעות שלהם לזיהום מבתי זיקוק של דלק מאובנים, פליטת כלי רכב ונזילות נפט היא דאגה חמורה. באופן מדאיג, החוקרים גילו גם שטורפי הקודקוד הללו מעבירים PAH מסרטנים לעגלים שטרם נולדו, ומסכנים עוד יותר את הישרדות האוכלוסייה.
הלוויתנים הקטלן של ביג שאוכלים את היונק הימי, הידוע גם בשם לווייתנים קטלניים חולפים, נמצאו כבעלי PAH הקשורים לשריפות יער ומקורות פירוגניים אחרים. מין זה, הנחשב מאוים בקנדה, מסתובב באוקיינוס השקט מאלסקה למקסיקו ונוטה לחיות הרחק מתשתיות החוף. עם זאת, הטווח הרחב של עשן שריפות חושף אותם לאיום של זיהום PAH ללא קשר לדפוסי הנדידה שלהם.
המחקר הדגיש את ההשפעה של שריפות בקליפורניה על הלווייתנים הקטלניים של ביג, שכן המדינה הושפעה מאוד משריפות אלו. למרות שזה מאתגר לייחס ישירות את זיהום ה-PAH לשריפות בר, מכיוון שפחמימנים ארומטיים פוליציקליים יכולים להיות נוכחים גם בשריפת עצים, דשא ופחם, טביעת האצבע האופיינית שנמצאה באורקות של ביג מצביעה על עשן שריפות היער שנישא על ידי הרוח אל.
היקף הרעלת ה-PAH באוכלוסיות הלווייתנים הקטלניים נותר לא ברור, כמו גם ההשפעות הבריאותיות המדויקות. עם זאת, מחקרים קודמים קשרו זיהום PAH לסרטן בלווייתני בלוגה קנדיים. צוות המחקר אסף דגימות רקמה משנים-עשר לווייתנים קטלניים שנשטפו לחוף בקולומביה הבריטית בין השנים 2006 ו-2018, לפני ששריפות הבר שוברות השיאים האחרונות הרסו אזורים נרחבים בקליפורניה ובצפון מערב האוקיינוס השקט. השריפות ב-2023 לבדן שרפו אזור בגודל של צפון דקוטה, והחריפו את הזיהום מ-PAH.
מחקר זה שופך אור על סוג של מזהמים שלא נחקרו רבות בלווייתנים, ומציע תוספת מכרעת למחקר הקיים המתמקד בתרכובות כימיות רעילות כמו ביפנילים פולי-כלוריים (PCB). הממצאים מדגישים את הצורך הדחוף של קובעי המדיניות לשקול את ההשלכות של פיתוח נפט וצינורות לאורך החוף, במיוחד עבור אוכלוסיית הלווייתנים הקטלניים של תושב הדרום הנמצא בסכנת הכחדה חמורה.
שינויי האקלים, עם התגברות השריפות שלו, מחמירים את הנושא כאשר עשן מהשריפות מצטבר באטמוספירה ועובר למרחקים ארוכים, כולל בתי גידול של לווייתנים קטלניים. החוקרים מדגישים כי ההשפעה של זיהום PAH על יונקים ימיים אלה צפויה להחמיר אם השריפות ימשיכו לעלות בתדירות ובעוצמתה.
המחקר משמש כקריאת השכמה לגבי האיומים הנשקפים מעשן שריפות ללווייתנים קטלנים, ומדגיש את הצורך הדחוף בפעולה להפחתת תדירות השריפות והמקורות לזיהום התורמים לזיהום PAH על ידי טיפול בנושאים אלה, קובעי המדיניות יכולים לשאוף להגן על אוכלוסיות הלווייתנים הקטלן הפגיעות ולהגן על בריאות האוקיינוסים שלנו.