Secondo uno studio innovativo condotto da ricercatori dell'Università della British Columbia, il fumo tossico derivante dagli incendi causati dal clima rappresenta una minaccia significativa per le orche al largo della costa occidentale del Nord America. Lo studio ha scoperto che gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA) provenienti da fonti petrogeniche, come fuoriuscite di petrolio e combustione di combustibili fossili, nonché fonti pirogeniche come gli incendi boschivi, stanno contaminando i tessuti muscolari ed epatici di due tipi di orche in via di estinzione.
Si è scoperto che le orche assassine residenti nel sud, in grave pericolo di estinzione, trovate lungo la costa tra lo stato di Washington e la Columbia Britannica, contengono IPA provenienti da fonti petrogeniche nei loro sistemi. Con solo 75 individui rimasti nella popolazione, la loro vulnerabilità all’inquinamento provocato dalle raffinerie di combustibili fossili, alle emissioni dei veicoli e alle fuoriuscite di petrolio è una grave preoccupazione. In modo allarmante, i ricercatori hanno anche scoperto che questi predatori stanno trasferendo IPA cancerogeni ai loro vitelli non ancora nati, mettendo ulteriormente in pericolo la sopravvivenza della popolazione.
Si è scoperto che le orche di Bigg che si nutrono di mammiferi marini, note anche come orche transitorie, hanno IPA associati a incendi boschivi e altre fonti pirogeniche. Questa specie, considerata minacciata in Canada, vaga nell'Oceano Pacifico dall'Alaska al Messico e tende a vivere lontano dalle infrastrutture costiere. Tuttavia, l’ampia portata del fumo degli incendi trasportato dal vento li espone alla minaccia di contaminazione da IPA, indipendentemente dai loro modelli migratori.
Lo studio ha evidenziato l'impatto degli incendi in California sulle orche di Bigg, poiché lo stato è stato pesantemente colpito da questi incendi. Sebbene sia difficile attribuire direttamente la contaminazione da IPA agli incendi, poiché gli idrocarburi policiclici aromatici possono essere presenti anche nella combustione di legno, erba e carbone, l'impronta digitale caratteristica trovata nelle orche di Bigg indica il fumo degli incendi boschivi trasportato dal vento verso
L'entità dell'avvelenamento da IPA nelle popolazioni di orche rimane incerta, così come i precisi impatti sulla salute. Tuttavia, ricerche precedenti hanno collegato la contaminazione da IPA al cancro nelle balene beluga canadesi. Il gruppo di ricerca ha raccolto campioni di tessuto da dodici orche che si sono arenate nella Columbia Britannica tra il 2006 e il 2018, prima che i recenti incendi da record devastassero vaste aree della California e del Pacifico nord-occidentale. Solo gli incendi del 2023 hanno bruciato un’area grande quanto il Nord Dakota, esacerbando l’inquinamento da IPA.
Questo studio fa luce su una classe di contaminanti che non sono stati studiati approfonditamente nelle balene, offrendo un'aggiunta cruciale alla ricerca esistente focalizzata sui composti chimici tossici come i policlorobifenili (PCB). I risultati sottolineano l’urgente necessità che i politici considerino le implicazioni dello sviluppo del petrolio e degli oleodotti lungo la costa, in particolare per la popolazione di orche assassine residenti nel sud, in grave pericolo di estinzione.
Il cambiamento climatico, con l'intensificarsi degli incendi, sta aggravando il problema poiché il fumo degli incendi si accumula nell'atmosfera e viaggia su lunghe distanze, compresi gli habitat delle orche assassine. I ricercatori sottolineano che l’impatto della contaminazione da IPA su questi mammiferi marini probabilmente peggiorerà se gli incendi continueranno ad aumentare in frequenza e intensità.
Lo studio funge da campanello d'allarme sulle minacce poste dal fumo degli incendi alle orche assassine, sottolineando l'urgente necessità di agire per ridurre sia la frequenza degli incendi sia le fonti di inquinamento che contribuiscono alla contaminazione degli IPA Affrontando questi problemi, i politici possono impegnarsi a proteggere le popolazioni vulnerabili delle orche assassine e a salvaguardare la salute dei nostri oceani.