根据不列颠哥伦比亚大学研究人员的一项开创性研究，气候驱动的野火产生的有毒烟雾对北美西海岸的虎鲸构成了重大威胁。 研究发现，来自石油泄漏和燃烧化石燃料等石油来源以及森林火灾等热源的多环芳烃（PAH）正在污染两种濒危虎鲸的肌肉和肝脏组织。
在华盛顿州和不列颠哥伦比亚省之间的海岸发现的极度濒危的南方虎鲸，被发现其体内含有来自石油来源的多环芳烃。 由于人口只剩下 75 人，他们容易受到化石燃料精炼厂污染、车辆排放和石油泄漏的影响，令人严重担忧。 令人担忧的是，研究人员还发现这些顶级捕食者正在将致癌的多环芳烃转移给未出生的小牛，进一步危及种群的生存。
以海洋哺乳动物为食的比格虎鲸（也称为短暂虎鲸）被发现含有与森林火灾和其他热源有关的多环芳烃。 该物种在加拿大被认为受到威胁，在从阿拉斯加到墨西哥的太平洋上漫游，并且往往生活在远离沿海基础设施的地方。 然而，无论其迁徙模式如何，野火烟雾的大范围传播都使它们面临多环芳烃污染的威胁。
该研究强调了加利福尼亚州野火对比格虎鲸的影响，因为该州受到了这些火灾的严重影响。 虽然直接将 PAH 污染归因于野火具有挑战性，因为多环芳烃也可能存在于木材、草和煤炭的燃烧中，但在比格逆戟鲸中发现的特征指纹表明，森林火灾烟雾是由风携带到森林中的。
虎鲸种群中多环芳烃中毒的程度以及确切的健康影响仍不确定。 然而，之前的研究已将多环芳烃污染与加拿大白鲸的癌症联系起来。 研究小组收集了 2006 年至 2018 年间在不列颠哥伦比亚省冲上岸的 12 头虎鲸的组织样本，之后最近破纪录的野火席卷了加利福尼亚州和太平洋西北地区的大片地区。 仅 2023 年的山火就烧毁了北达科他州面积的地区，加剧了多环芳烃的污染。
这项研究揭示了一类尚未在鲸鱼身上进行深入研究的污染物，为现有针对多氯联苯 (PCB) 等有毒化合物的研究提供了重要补充。 研究结果强调，政策制定者迫切需要考虑沿海石油和管道开发的影响，特别是对极度濒危的南方虎鲸种群的影响。
气候变化以及野火的加剧使问题变得更加复杂，因为火灾产生的烟雾在大气中积聚并远距离传播，包括虎鲸的栖息地。 研究人员强调，如果野火的频率和强度继续增加，多环芳烃污染对这些海洋哺乳动物的影响可能会恶化。
这项研究敲响了警钟，提醒人们注意野火烟雾对虎鲸造成的威胁，强调迫切需要采取行动，减少野火的频率和导致多环芳烃污染的污染源 通过解决这些问题，政策制定者可以努力保护脆弱的虎鲸种群并维护我们海洋的健康。