El humo tóxico de los incendios forestales provocados por el clima representa una amenaza significativa para las orcas frente a la costa oeste de América del Norte, según un estudio innovador realizado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica. El estudio encontró que los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) de fuentes petrogénicas, como los derrames de petróleo y la quema de combustibles fósiles, así como de fuentes pirógenas como los incendios forestales, están contaminando los tejidos musculares y hepáticos de dos tipos de orcas en peligro de extinción.
Se descubrió que las orcas residentes del sur, en peligro crítico de extinción, que se encuentran a lo largo de la costa entre el estado de Washington y la Columbia Británica, tenían HAP de fuentes petrogénicas en sus sistemas. Con sólo 75 individuos en la población, su vulnerabilidad a la contaminación de las refinerías de combustibles fósiles, las emisiones de los vehículos y los derrames de petróleo es una grave preocupación. De manera alarmante, los investigadores también descubrieron que estos superdepredadores están transfiriendo HAP cancerígenos a sus crías no nacidas, poniendo en peligro aún más la supervivencia de la población.
Se descubrió que las orcas de Bigg, que se alimentan de mamíferos marinos y también conocidas como orcas transitorias, tenían HAP asociados con incendios forestales y otras fuentes pirogénicas. Esta especie, considerada amenazada en Canadá, deambula por el Océano Pacífico desde Alaska hasta México y tiende a vivir alejada de las infraestructuras costeras. Sin embargo, el amplio alcance del humo de los incendios forestales arrastrado por el viento los expone a la amenaza de contaminación por HAP, independientemente de sus patrones migratorios.
El estudio destacó el impacto de los incendios forestales en California en las orcas de Bigg, ya que el estado se ha visto muy afectado por estos incendios. Si bien es difícil atribuir directamente la contaminación por HAP a los incendios forestales, ya que los hidrocarburos aromáticos policíclicos también pueden estar presentes en la quema de madera, pasto y carbón, la huella característica encontrada en las orcas de Bigg apunta al humo de los incendios forestales transportado por el viento hacia
El alcance del envenenamiento por HAP en las poblaciones de orcas sigue siendo incierto, al igual que los impactos precisos en la salud. Sin embargo, investigaciones anteriores han relacionado la contaminación con HAP con el cáncer en las ballenas beluga canadienses. El equipo de investigación recolectó muestras de tejido de doce orcas que llegaron a la costa de Columbia Británica entre 2006 y 2018, antes de que los recientes incendios forestales sin precedentes devastaran vastas áreas de California y el noroeste del Pacífico. Solo los incendios forestales de 2023 quemaron un área del tamaño de Dakota del Norte, exacerbando la contaminación por HAP.
Este estudio arroja luz sobre una clase de contaminantes que no han sido ampliamente estudiados en las ballenas, ofreciendo una adición crucial a la investigación existente centrada en compuestos químicos tóxicos como los bifenilos policlorados (PCB). Los hallazgos enfatizan la urgente necesidad de que los formuladores de políticas consideren las implicaciones del desarrollo de petróleo y oleoductos a lo largo de la costa, particularmente para la población de orcas residentes del sur, que se encuentra en peligro crítico de extinción.
El cambio climático, con su intensificación de los incendios forestales, está agravando el problema a medida que el humo de los incendios se acumula en la atmósfera y viaja largas distancias, incluidos los hábitats de las orcas. Los investigadores enfatizan que es probable que el impacto de la contaminación por HAP en estos mamíferos marinos empeore si los incendios forestales continúan aumentando en frecuencia e intensidad.
El estudio sirve como una llamada de atención sobre las amenazas que representa el humo de los incendios forestales para las orcas, subrayando la necesidad urgente de tomar medidas para reducir tanto la frecuencia de los incendios forestales como las fuentes de contaminación que contribuyen a la contaminación por HAP. Al abordar estas cuestiones, los formuladores de políticas pueden esforzarse por proteger a las vulnerables poblaciones de orcas y salvaguardar la salud de nuestros océanos.