وفقًا لدراسة نُشرت في Proceedings of the National Academy of Sciences ، لا تتطور الغابات في غرب الولايات المتحدة بالسرعة الكافية للتكيف مع المعدل الحالي لتغير المناخ. يمكن أن يكون لذلك آثار سلبية على تخزين الكربون ، والتنوع البيولوجي ، والصحة العامة للغابات. ووجدت الدراسة أنه بينما تتطور الغابات للتعامل مع درجات الحرارة الأكثر دفئًا ، والمعروفة أيضًا باسم "التثبيط الحراري" ، فإن معدل هذا التحول يتخلف عن تغير المناخ بمقدار عشرة أضعاف تقريبًا. وهذا يعني أن أشجار الغابات أصبحت غير متطابقة بشكل متزايد مع بيئتها ، مما يجعلها أكثر عرضة للموت أو الضرر من الحرائق أو الحشرات.
حلل باحثون من جامعة كاليفورنيا في بيركلي وخدمة الغابات الأمريكية تكوين ما يقرب من 50000 قطعة غابات في الولايات الغربية على مدى 10 سنوات. ووجدوا أن الأشجار التي تتحمل درجات حرارة أعلى والطقس الجاف ، مثل العرعر في كاليفورنيا ، تكتسب السيطرة. ومع ذلك ، فإن تغير المناخ يفوق تلك التكيفات. بالإضافة إلى ذلك ، تتغير نسبة الأشجار دون دخول أنواع جديدة إلى الغابات. وبدلاً من ذلك ، فإن الأنواع المستقرة التي تفضل الظروف الأكثر برودة ورطوبة ، مثل تنوب دوغلاس ، تموت أو تتعرض للضعف وتهاجمها الحشرات. يمكن أن يؤدي هذا إلى تغييرات بيئية كبيرة على مدى قرون أو ربما حتى عقود ، مع استبدال مناطق الغابات بالأراضي العشبية.
تمتلك الولايات المتحدة أكثر من 32 مليون فدان من الغابات القديمة في الأراضي العامة ، والتي تعتبر ذات قيمة لقدرتها على تخزين كمية كبيرة من الكربون. بينما من المتوقع أن تستخدم إدارة الرئيس جو بايدن معلومات من مسح حديث لهذه الغابات كأساس لسياسة حرجية جديدة تحمي المزيد من أخشاب النمو القديمة من قطع الأشجار ، تظهر الدراسة أن وقف قطع الأشجار وحده قد لا يكون كافياً. لقد أدت حرائق الغابات الأخيرة وتفشي الخنافس بالفعل إلى تدمير ملايين الأفدنة من الأشجار ، مدفوعًا جزئيًا بارتفاع درجات الحرارة. قد يكون نوع الغابة المتبقية مختلفًا تمامًا ، مما قد يكون له آثار جذرية على الأشخاص والحيوانات التي تعتمد عليها. سيكون التكيف مع هذه التغييرات ضروريًا.