Enligt en studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, utvecklas skogarna i västra USA inte tillräckligt snabbt för att anpassa sig till den nuvarande klimatförändringstakten. Detta kan ha negativa effekter på kollagring, biologisk mångfald och skogarnas allmänna hälsa. Studien fann att medan skogar utvecklas för att hantera varmare temperaturer, även känd som "termofilisering", släpar hastigheten för denna omvandling efter klimatförändringarna med ungefär tio gånger. Detta innebär att skogsträden blir allt mer oöverensstämmande med sin miljö, vilket gör dem mer mottagliga för dödsfall eller skador från brand eller insektsangrepp.
Forskare från University of California i Berkeley och US Forest Service analyserade sammansättningen av cirka 50 000 skogsområden i de västra delstaterna under 10-årsperioder. De fann att träd med större tolerans för högre temperaturer och torrare väder, som kalifornisk enbär, vinner dominans. Men klimatförändringen överträffar dessa anpassningar. Dessutom förändras förhållandet mellan träd utan att nya arter kommer in i skogarna. Istället dör etablerade arter som föredrar kallare och blötare förhållanden, som douglasgran, eller försvagas och attackeras av insekter. Detta kan leda till betydande ekologiska förändringar under århundraden eller kanske till och med årtionden, där skogsområden ersätts av gräsmarker.
USA har mer än 32 miljoner tunnland gamla skogar på offentliga marker, som är värdefulla för deras förmåga att lagra en stor mängd kol. Medan president Joe Bidens administration förväntas använda information från en nyligen genomförd undersökning av dessa skogar som grund för en ny skogsbrukspolitik som skyddar mer gammalt växtvirke från avverkning, visar studien att det kanske inte är tillräckligt att bara stoppa avverkningen. Den senaste tidens skogsbränder och skalbaggar har redan decimerat miljontals hektar träd, delvis drivna av stigande temperaturer. Den typ av skog som finns kvar kan vara mycket olika, vilket kan få drastiska konsekvenser för de människor och djur som är beroende av dem. Anpassning till dessa förändringar kommer att vara nödvändig.