Według badań opublikowanych w Proceedings of the National Academy of Sciences, lasy w zachodnich Stanach Zjednoczonych nie ewoluują wystarczająco szybko, aby przystosować się do obecnego tempa zmian klimatu. Może to mieć negatywny wpływ na składowanie dwutlenku węgla, różnorodność biologiczną i ogólny stan lasów. Badanie wykazało, że podczas gdy lasy ewoluują, aby radzić sobie z wyższymi temperaturami, znanymi również jako „termofilizacja”, tempo tej transformacji pozostaje w tyle za zmianami klimatycznymi mniej więcej dziesięciokrotnie. Oznacza to, że drzewa leśne stają się coraz bardziej niedopasowane do swojego środowiska, co czyni je bardziej podatnymi na śmierć lub uszkodzenia w wyniku pożaru lub inwazji owadów.
Naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley i US Forest Service przeanalizowali skład około 50 000 działek leśnych w zachodnich stanach na przestrzeni 10 lat. Odkryli, że drzewa o większej tolerancji na wyższe temperatury i suchszą pogodę, takie jak jałowiec kalifornijski, zyskują na dominacji. Jednak zmiany klimatyczne wyprzedzają te adaptacje. Dodatkowo zmienia się stosunek drzew do lasów bez pojawiania się nowych gatunków. Zamiast tego gatunki, które preferują chłodniejsze i bardziej wilgotne warunki, takie jak daglezja, umierają lub są osłabiane i atakowane przez owady. Może to doprowadzić do znaczących zmian ekologicznych na przestrzeni wieków, a może nawet dziesięcioleci, a obszary zalesione zostaną zastąpione przez użytki zielone.
Stany Zjednoczone mają ponad 32 miliony akrów starych lasów na terenach publicznych, które są cenne ze względu na zdolność do magazynowania dużej ilości węgla. Chociaż oczekuje się, że administracja prezydenta Joe Bidena wykorzysta informacje z niedawnego badania tych lasów jako podstawę nowej polityki leśnej, która chroni więcej starego drewna przed wyrębem, badanie pokazuje, że samo zatrzymanie wyrębu może nie wystarczyć. Niedawne pożary i inwazje chrząszczy zdziesiątkowały już miliony akrów drzew, częściowo napędzane rosnącymi temperaturami. Rodzaj lasu, który pozostaje, może być bardzo różny, co może mieć drastyczny wpływ na ludzi i zwierzęta, które są od nich zależne. Konieczne będzie dostosowanie się do tych zmian.