Según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los bosques en el oeste de los Estados Unidos no están evolucionando lo suficientemente rápido para adaptarse al ritmo actual del cambio climático. Esto podría tener impactos negativos en el almacenamiento de carbono, la biodiversidad y la salud general de los bosques. El estudio encontró que mientras los bosques están evolucionando para manejar temperaturas más cálidas, también conocidas como "termofilización", la tasa de esta transformación se está quedando atrás con respecto al cambio climático aproximadamente diez veces. Esto significa que los árboles del bosque están cada vez menos adaptados a su entorno, haciéndolos más susceptibles a la muerte o daños por incendios o plagas de insectos.
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley y el Servicio Forestal de EE. UU. analizaron la composición de aproximadamente 50.000 parcelas forestales en los estados del oeste durante períodos de 10 años. Descubrieron que los árboles con una mayor tolerancia a temperaturas más altas y clima seco, como el enebro de California, están ganando dominio. Sin embargo, el cambio climático está superando esas adaptaciones. Además, la proporción de árboles está cambiando sin que entren nuevas especies en los bosques. En cambio, las especies establecidas que prefieren condiciones más frías y húmedas, como el abeto de Douglas, están muriendo o debilitadas y atacadas por insectos. Esto podría conducir a cambios ecológicos significativos durante siglos o quizás incluso décadas, con áreas boscosas reemplazadas por pastizales.
Estados Unidos tiene más de 32 millones de acres de bosques antiguos en tierras públicas, que son valiosos por su capacidad para almacenar una gran cantidad de carbono. Si bien se espera que la administración del presidente Joe Biden use la información de una encuesta reciente de estos bosques como base para una nueva política forestal que proteja más madera vieja de la tala, el estudio muestra que detener la tala por sí solo puede no ser suficiente. Los incendios forestales recientes y las infestaciones de escarabajos ya han diezmado millones de acres de árboles, en parte debido al aumento de las temperaturas. El tipo de bosque que queda puede ser muy diferente, lo que podría tener impactos drásticos en las personas y los animales que dependen de ellos. Será necesaria la adaptación a estos cambios.