Selon une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, les forêts de l'ouest des États-Unis n'évoluent pas assez rapidement pour s'adapter au rythme actuel du changement climatique. Cela pourrait avoir des impacts négatifs sur le stockage du carbone, la biodiversité et la santé globale des forêts. L'étude a révélé que même si les forêts évoluent pour supporter des températures plus chaudes, également connues sous le nom de « thermophilisation », le taux de cette transformation est en retard d'environ dix fois sur le changement climatique. Cela signifie que les arbres forestiers sont de plus en plus mal adaptés à leur environnement, ce qui les rend plus susceptibles de mourir ou d'être endommagés par les incendies ou les infestations d'insectes.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et du US Forest Service ont analysé la composition d'environ 50 000 parcelles forestières dans les États de l'Ouest sur des périodes de 10 ans. Ils ont constaté que les arbres ayant une plus grande tolérance aux températures plus élevées et au temps plus sec, comme le genévrier de Californie, gagnent en prédominance. Cependant, le changement climatique dépasse ces adaptations. De plus, la proportion d'arbres évolue sans que de nouvelles espèces n'entrent dans les forêts. Au lieu de cela, les espèces établies qui préfèrent des conditions plus froides et plus humides, comme le sapin de Douglas, meurent ou sont affaiblies et attaquées par les insectes. Cela pourrait entraîner des changements écologiques importants au cours des siècles, voire des décennies, les zones boisées étant remplacées par des prairies.
Les États-Unis possèdent plus de 32 millions d'acres de forêts anciennes sur des terres publiques, qui sont précieuses pour leur capacité à stocker une grande quantité de carbone. Alors que l'administration du président Joe Biden devrait utiliser les informations d'une récente enquête sur ces forêts comme base d'une nouvelle politique forestière qui protège davantage de bois anciens de l'exploitation forestière, l'étude montre que l'arrêt de l'exploitation forestière à lui seul n'est peut-être pas suffisant. Les récents incendies de forêt et les infestations de coléoptères ont déjà décimé des millions d'hectares d'arbres, en partie à cause de la hausse des températures. Le type de forêt qui reste peut être très différent, ce qui pourrait avoir des impacts drastiques sur les personnes et les animaux qui en dépendent. Une adaptation à ces changements sera nécessaire.