De acordo com um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, as florestas no oeste dos Estados Unidos não estão evoluindo rápido o suficiente para se adaptar ao ritmo atual das mudanças climáticas. Isso pode ter impactos negativos no armazenamento de carbono, na biodiversidade e na saúde geral das florestas. O estudo descobriu que, enquanto as florestas estão evoluindo para lidar com temperaturas mais altas, também conhecidas como "termofilização", a taxa dessa transformação está atrasada em relação à mudança climática em cerca de dez vezes. Isso significa que as árvores da floresta estão se tornando cada vez mais incompatíveis com seu ambiente, tornando-as mais suscetíveis à morte ou danos causados por incêndios ou infestações de insetos.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley e do Serviço Florestal dos EUA analisaram a composição de aproximadamente 50.000 parcelas florestais nos estados do oeste em períodos de 10 anos. Eles descobriram que árvores com maior tolerância a temperaturas mais altas e clima mais seco, como o zimbro da Califórnia, estão ganhando predominância. No entanto, a mudança climática está superando essas adaptações. Além disso, a proporção de árvores está mudando sem que novas espécies entrem nas florestas. Em vez disso, espécies estabelecidas que preferem condições mais frias e úmidas, como o abeto Douglas, estão morrendo ou sendo enfraquecidas e atacadas por insetos. Isso pode levar a mudanças ecológicas significativas ao longo de séculos ou talvez até décadas, com áreas florestais sendo substituídas por pastagens.
Os EUA têm mais de 32 milhões de acres de florestas primárias em terras públicas, valiosas por sua capacidade de armazenar uma grande quantidade de carbono. Embora se espere que a administração do presidente Joe Biden use as informações de uma pesquisa recente dessas florestas como base para uma nova política florestal que proteja mais madeira de crescimento antigo da extração, o estudo mostra que interromper a extração por si só pode não ser suficiente. Recentes incêndios florestais e infestações de besouros já dizimaram milhões de acres de árvores, impulsionados em parte pelo aumento das temperaturas. O tipo de floresta que resta pode ser muito diferente, o que pode ter impactos drásticos nas pessoas e animais que dela dependem. A adaptação a essas mudanças será necessária.