Volgens een studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences evolueren bossen in het westen van de Verenigde Staten niet snel genoeg om zich aan te passen aan het huidige tempo van klimaatverandering. Dit kan negatieve gevolgen hebben voor de koolstofopslag, de biodiversiteit en de algehele gezondheid van bossen. Uit de studie bleek dat terwijl bossen evolueren om warmere temperaturen aan te kunnen, ook wel bekend als 'thermofilisatie', de snelheid van deze transformatie ongeveer tien keer achterblijft bij de klimaatverandering. Dit betekent dat bosbomen steeds minder goed passen bij hun omgeving, waardoor ze vatbaarder worden voor dood of schade door brand of insectenplagen.
Onderzoekers van de University of California in Berkeley en de US Forest Service analyseerden de samenstelling van ongeveer 50.000 bospercelen in de westelijke staten over een periode van 10 jaar. Ze ontdekten dat bomen met een grotere tolerantie voor hogere temperaturen en droger weer, zoals de Californische jeneverbes, aan dominantie winnen. De klimaatverandering gaat echter sneller dan die aanpassingen. Bovendien verschuift de verhouding van bomen zonder dat er nieuwe soorten in de bossen komen. In plaats daarvan sterven gevestigde soorten die de voorkeur geven aan koudere en nattere omstandigheden, zoals douglasspar, af of worden ze verzwakt en aangevallen door insecten. Dit kan in de loop van eeuwen of misschien zelfs decennia tot aanzienlijke ecologische veranderingen leiden, waarbij bosgebieden worden vervangen door grasland.
De VS hebben meer dan 32 miljoen hectare oerbos op openbare gronden, die waardevol zijn vanwege hun vermogen om een grote hoeveelheid koolstof op te slaan. Hoewel de regering van president Joe Biden naar verwachting informatie uit een recent onderzoek van deze bossen zal gebruiken als basis voor een nieuw bosbouwbeleid dat meer oud hout tegen houtkap beschermt, toont het onderzoek aan dat het stoppen van de houtkap alleen lang niet genoeg zal zijn. Recente bosbranden en keverplagen hebben al miljoenen hectaren bomen gedecimeerd, deels veroorzaakt door stijgende temperaturen. Het type bos dat overblijft kan heel verschillend zijn, wat drastische gevolgen kan hebben voor de mensen en dieren die ervan afhankelijk zijn. Aanpassing aan deze veranderingen zal nodig zijn.